В 2016 году серия масштабных техногенных катастроф взорвала привычный уклад жизни человечества. В охватившем планету хаосе мало кто заметил, что изуродованные, отравленные, выжженные и покинутые людьми территории стремительно занимает измененный мутациями Лес.

Следом за растениями взбунтовалось все живое. В 2017–2018 годах по миру прокатились волны жестоких эпидемий, вызванных новыми видами вирусов и бактерий. Агрессивная плесень принялась пожирать все, что было сделано человеком, включая железо и самый стойкий пластик, а животные начали превращаться в монстров, у которых на генетическом уровне заложено, что главный враг для них – человек.

2019 год дал человечеству надежду на спасение, новейший гербицид остановил рост аномальной растительности, но уже в 2020 году Лес нанес ответный удар – распылил над городами облака ядовитой пыльцы, в которой содержались модифицированные фрагменты гербицида и особо свирепый, неизвестный науке вирус.

Два года бушевала над миром Великая Пандемия, унося миллиарды жизней. Когда же глобальная эпидемия пошла на убыль и выжившие подсчитали потери, стало ясно, что прежнего мира нет. Большую часть суши занял аномальный Лес, соваться в который для людей стало сродни самоубийству, а на небольших разрозненных островках нормального, не занятого Лесом пространства теперь обитало не более одного процента прежнего населения планеты.

Однако недаром человек славится своей жаждой жизни и способностью приспосабливаться к любым условиям. Пока бушевала Пандемия, люди прятались и выживали, как могли, но уже с 2023 года на относительно безопасных степных и горных территориях, в своеобразных резервациях посреди бескрайнего Леса, началось формирование нового, дикого, жестокого, раздробленного на кланы и группировки Мира Выживших.

Неизвестно, сколько резерваций было оставлено Лесом по всему миру. Достоверные данные есть лишь о нескольких смежных участках на территории бывшей Украины, юга России и запада Казахстана.

К 2027 году определять весь уклад жизни людей, выживших на этой территории, стали четыре силы.

Первая, самая дисциплинированная, хорошо вооруженная и считающая себя наследницей прежних властей Армия Возрождения взяла под контроль Казахские степи и основала форпосты на востоке Украины.

Второй силой стала кочующая по юго-западу, центру и северу обитаемых территорий жестокая и беспринципная орда под названием Черный Рынок.

Третью силу – рассыпанных по всей Большой степи вольных бродяг – условно объединил Совет бродяг, обосновавшийся поблизости от Белой Церкви.

И, наконец, четвертым звеном стали самые колоритные и загадочные персонажи нового мира, егеря из Поселения Край. Лишь они нашли способ входить в кишащий опасностями Лес. Под контроль егерей попала территория от польской границы на западе до Припяти на востоке и от края Леса на севере до окрестностей Ровно на юге. Свой штаб они устроили в окрестностях Дубно, в Таракановском форте.

Именно между этими группировками и развернулась основная борьба за ресурсы, жизненное пространство и секреты ограниченной Лесом территории. Однако к 2028–2029 годам всем стало ясно, что обычные конфликты с применением огнестрельного оружия уже не могут дать кому-то особых преимуществ. Чтобы побить козыри сразу всех противников, требовались более серьезные средства, чем даже тяжелая боевая техника. Стать полновластными хозяевами всех пригодных для жизни территорий группировки могли, только имея богатый набор аномальных артефактов и доступ к секретному наследию рухнувшей цивилизации. Ведь она слишком долго копила тайны, плела многочисленные сети, создавала резервные системы и укрепления как раз на случай катастрофы. Многие секреты канули в небытие, но некоторые все-таки сохранились. Оставалось лишь отыскать эти секреты.

Первыми вплотную к заветной цели подошли егеря из Края. Что конкретно они нашли где-то на своей территории, предположительно в аномальной зоне Рудня, было неизвестно, однако слухи о секретной находке основательно всколыхнули Большую степь. А вскоре поползли сплетни о загадочных документах и предметах, маркированных латинской «V», перечеркнутой молнией. И почти одновременно Черный Рынок начал собирать ударные отряды вокруг своей Ставки, а северная группа войск Армии Возрождения подверглась атакам неведомых наемных бригад.

Сказать однозначно, что между этими событиями есть связь, пока никто не мог, но все видели, что Мир Выживших накрыла мрачная тень Большой Войны. И как только где-то за кулисами будет разгадан какой-то важный секрет, новый передел мира стартует без промедления. И это будет настолько мощный пожар, что шанс выжить в нем останется только у бессмертных.

Наблюдатель – Центру

Молния! Произошла самопроизвольная активация агента «Запад». Наблюдается взрывной рост нестабильности, вероятен «эффект Гамаюна». Прошу разрешить устранение. Готов нести ответственность за промедление с активацией агента «Запад» и связанные с этим последствия.

Агент «Север» вошел в штатный режим и продолжает движение к точке.

Агент «Восток» функционирует стабильно.

Агент «Юг» активирован и введен в штатный режим без предварительных тестов в связи с недокомплектом агентуры.

Центр – Наблюдателю

Устранение агента «Запад» запрещено. Ваша задача – провести перезагрузку и повторную активацию. Исход этой операции определит меру вашей ответственности. В случае успеха вы будете частично реабилитированы. При неудаче реактивации агент будет ликвидирован согласно протоколу нештатной ситуации, а вы отозваны.

Поселок Михайловка. Кравченко

Застывшее море с лесистыми островами и полями вмерзших в лед айсбергов. Если убрать летние краски, Большая степь вполне может подойти под это описание. Чахлая трава прижата к земле дождями и почти не колышется под ветром, подобно скованному холодом морю. Мрачные массивы Леса по краям степного моря и аномальные урочища на нормальной территории похожи на берег и острова. А за айсберги и торосы можно принять руины домов и прочих строений. Надо лишь превратить цветную картинку в черно-белую, и все вокруг станет похожим на море. Огромное замерзшее море.

Нет, хорошо все-таки, что цвет не отключается. Большая степь, пусть и унылая, едва живая, это как-то уютнее, чем бескрайнее мертвое море.

Строго говоря, Большая степь не такая уж большая, да и не совсем степь, если брать территорию в целом. Имеются, конечно, степные участки, которые кажутся бескрайними, но их можно пересчитать по пальцам. Остальная пригодная для жизни людей территория покрыта перелесками, болотами, озерами и речками, а кое-где горбится холмами и щерится оврагами. А еще повсюду на ней разбросаны следы прежнего мира. Руины, выщербленные дороги, покосившиеся столбы, полуразрушенные мосты и прочие рукотворные свидетельства прежних времен, пришедшие теперь в частичную или полную негодность. Последнее чаще.