Ангелина Засимова

Старая невеста

Девять месяцев назад служанка Лилия соединилась с графом узами любви. Молодая девчонка — хороша! Умела читать и любила заниматься цветами в саду, когда выпадала свободная от работы по дому секунда.

Но сам Дьявол почувствовал, как юная Лилия превращается в женщину. Как наливается грудь, округляются бедра и заостряется талия. И будто бросил спичку в ее сердце, разжигая нежные и страстные чувства к графу. При усадьбе служили парни, но глупые и наглые. Граф же, несмотря на солидный возраст, вызывал восхищение у Лилии. Умный, добрый и внимательный мужчина стал чаще заглядываться на служанку. То роняет комплимент, заставляя девушку краснеть, то невзначай касается девичьего пальчика.

Когда на часах перевалило за полночь и дом наполнился тишиной, раздался стук колес. В эту ночь жена графа — ворчливая старуха — вернулась от сестры на день раньше и чуть было не спустила дух от омерзения и стыда. Она застукала любовников.

Хозяйка была жестокой женщиной и тайно увлекалась черной магией. Граф имел достойное образование и ум, но человеком был бесхарактерным и млеющим при виде жены. Еще долго мучал ее стыдливыми извинениями, вымаливал прощение новыми платьями и украшениями из дорогих камней.

Лилию графиня в тот же вечер отправила в Северную деревню. Напоследок застегнула ей браслет на запястье и сказала: «Теперь твоя дочь, внучка, правнучка и все женщины, в чьих жилах будет течь твоя кровь, не смогут родить, пока им не стукнет шестьдесят пять лет, а потом умрут в родах. Ребенок переломает им все дряхлые кости. А ты, паршивка, умрешь уже через девять месяцев. Носи его пока черви не доберутся до твоих костей».

Служанка не просила помилования. Смолчала, приняла проклятие и залезла в карету, веря, что молитвы к Богу ее спасут.

На северном небе зажглась Астерия. Каждый дом в Северной деревне через девять месяцев слышал истошные, убийственные крики боли женщины. Лилия безутешно рыдала, выла и молила Господа, чтобы схватки прекратились. Лилия любила и хотела ребенка, но мукой были часы перед мгновением смерти.

В холодную ночь миру явилась девочка, убив мать при родах. Повитуха дала ей имя в честь звезды — Астерия.

Астерию оставили в деревне. Она росла послушной и сообразительной девочкой, помогала женщинам с работой, ходила в церковную школу. Когда научилась читать, то перечитала все книги при церкви.

Девочка росла умной, хозяйственной, нежной и симпатичной. Однако, когда ей исполнилось шестнадцать лет и настала пора задумывать о женихах — случилась неприятность: Астерия не нравилась ни одному мужчине. С ней дружили, водили хороводы, но чтобы на свидание позвать — никто.

Старуха, у которой жила Астерия, устраивала девочке ритуалы белой магии, давала с собой разные травы, кормила капустой, чтобы грудь росла. Но это не помогало. Тогда Астерию отправили торговать в город на рынок — приодели, причесали, надушили. За три года в городе не было юноши, кто бы вызвался пригласить ее на свидание — ни кривого, ни косого, ни слепого.

Односельчанки-девчонки предлагали набраться наглости и самой подойти к мужчине. Астерия переступала через себя, пыталась знакомиться с мужчинами — и приличные, и даже не приличные вещи предлагала! И переодевалась, и красила волосы. Пыталась быть и нежной, и наглой, и общительной, и страстной. Заветного «да» несчастная девушка не получила.

Однажды Астерия спросила у своего друга: «Что же со мной не так? Ведь в этом мире полно мужчин и за столько лет никто даже не намекнул на свидание! Мне так одиноко». Друг отвечал, что парни считают Астерию не привлекательной девушкой и причин этому нет. Просто они так чувствуют. Будто Астерия — серое небо, а остальные девчонки — закаты, рассветы, дожди.

Астерия оставила поиски мужа и взялась за голову. Скопила денег, закончила курсы секретаря. пошла на службу. Одно время снимала комнату напополам со знакомой. Затем еще скопила денег, получила образование в канцелярской сфере и пошла по карьерной лестнице.

Вскоре у нее появилась хорошая должность, благодаря которой Астерия смогла купить собственный дом в родной деревне и простенькую машину. Годы шли, поместье Астерии разрасталось. И вот высокоуважаемый глава деревни умер, и односельчане предложили Астерии — взрослой, статной барышне занять пост. У женщины была блестящая репутация, образование, опыт в компании и любовь деревенских.

Она заказывала себе крема и масла из-за границы. Заказывала платья, украшения. Астерия занималась физическими упражнениями, питалась исключительно свежими овощами, вареным мясом и орехами. В шестьдесят лет мало кто мог похвастаться такими данными.

И каждый день женщина смотрела в зеркало, ощупывая лицо и тая надежду на маленькое чудо.

Прекрасной морозной ночью Астерии исполнилось шестьдесят пять лет. Женщина задула свечи на постном пироге и начала готовиться ко сну.

В двери кто-то постучал. Астерия настороженно прислушалась. Вновь постучали. Она накинула шелковый халат, надела очки и поспешила к двери. Женщина уверенно спросила: «Кто там? Приходите завтра днем. Имейте совесть!»

В ответ ей послышался голос молодого мужчины: «Прошу, пустите меня! На улице ливень! Я совсем продрог и не могу найти дорогу до гостиницы! Прошу, пустите! Я заплачу!».

Астерия подошла к двери, но открывать не спешила. Она спросила: «Кто вы?».

Голос сказал: «Я фольклорист и экспедитор! Исследователь! Мое имя Яков Ристич».

Хозяйка перекрестилась и открыла двери, впуская промокшего до нитки мужчину. Он, весь дрожа, начал кланяться и рассыпаться в благодарностях. Ему было не больше двадцати пяти лет. Высокий, черноволосый, речь хорошая и поставленная. Астерия внимательно расспросила его о целях визита в Северную деревню. Яков признался, что находится в экспедиции от института, он здесь в деревне на четыре дня, а потом поедет дальше собирать фольклор. Астерия представилась главой деревни и предложила помощь в исследовании по мере своих сил.

Экспедитор воспользовался гостеприимством и скромно расположился в гостиной. Однако выяснилось, что часть его дневников и исследований промокла не меньше него самого. Хозяйка любезно пришла на помощь пострадавшему, помогая развесить и разложить экземпляры.

Яков скромно опустил глаза и произнес: «Большое вам спасибо, миледи! Я и не верил, что в одной женщине могут сочетаться ум, красота и доброта. Настоящая ли вы?».

Астерия хмыкнула, принимая комплимент за шутку: «Миледи? Я вам в бабушки гожусь, сынок! Добрых снов!».

Она поднялась к себе, чувствуя обиду и злость. Паршивец посмел пошутить над ней! С другой стороны… Зачем ему было шутить? Может быть, он льстец. Всего на всего льстец. С этой