Они оставили флайеры на посадочной площадке, не потрудившись даже закрыть дверцы. Забрав свернутые лодки и пакеты с едой, вся компания с хохотом и гиканьем двинулась к озеру. С конца весны и до глубокой осени спешат на берега Светлояра обитатели Китежа — от мала до велика. Но сейчас было еще слишком холодно для купания и солнечных ванн. На траве седым налетом лежал иней, да и само озеро куталось в белый покров тумана, ни неба, ни воды не разглядеть.

— «Светлый-пресветлый Китеж», — запел Вадим гимн планеты.

Иринка подхватила.

Никита решил взять с собой нескольких знакомых девушек, чтобы их поход к озеру выглядел обычной вылазкой молодых оболтусов. И то странно: в солнечный весенний день отправляются на прогулку полсотни парней. Зачем?

Никита побывал здесь три дня назад, проверил тайник. Потом летал с туристами на флайере. Тогда все было в порядке. Но сейчас Никиту что-то тревожило. То ли подозрительные голоса в лесу, то ли этот туман, который не желал рассеиваться даже под лучами взошедшего Ярила.

«Город будет наш», — повторял Никита про себя.

— Вперед! — радостно выкрикивал Вадим.

— Здесь! — Никита остановился и указал на тайник, прикрытый еловыми лапами.

Ребята вмиг раскидали ветки, скатали маскировочное полотнище. Свертки, похожие на оранжевые личинки, лежали в яме вплотную друг к другу. Вадим и еще трое парней принялись их извлекать. Внутри каждого пакета — спасательный пояс и бластер в кобуре. На самом дне в отдельном ящике термогранаты и упаковка биоотмычек. Никита лично раздавал гранаты. Самым проверенным парням.

— Ой, ребята, что это? — подскочила Иринка к яме. — Оружие? Настоящее? А зачем? Можно подержать?

Она уже потянула к бластеру руку, но Вадим успел ее оттолкнуть.

— Как невежливо, милостивый государь! — обиделась Иринка. — С девушками обращаться не умеешь.

Кто-то из парней включил формирование пятиместной лодки. Как прикажете тащить теперь этого монстра к берегу? До воды еще метров триста. Иринка с другими девчонками заскочила в лодку.

— К воде! — крикнула звонким голосом. Несколько парней ухватились за борт и вывернули девчонок в мокрую от росы траву. Визг. Хохот.

«Они воображают, что это пикник. Веселая прогулка! Игра!» — почти с отчаянием подумал Никита, надевая пояс и цепляя к нему сразу две кобуры с бластерами и запихивая термогранаты в кармашки пояса так, как это делают гвардейцы. Правда, в гвардии Китежа он пробыл всего три месяца, потом службу пришлось оставить.

Ну почему все остальные относятся к атаке на город несерьезно, хохмят, дурачатся? Неужели не понимают, что предстоит?

Больше всего на свете Никита ненавидел смех. Иронию. Шутки. Даже улыбки переносил с трудом. Впрочем, таким он стал лишь полгода назад. Но теперь ему казалось, что он всегда был серьезен и строг.

Наконец из тумана проступили камни на берегу и полоска неподвижной воды. Ни ветерка. Никита вошел по колено в воду, запустил формирование двухместной лодки. Почти невесомый корпус из аэрогеля лег на воду с едва слышным всплеском.

— Ой, ребята! Мы город идем захватывать, да? — захлопала в ладоши Иринка. — Здорово!

— Ты остаешься на берегу, — бросил Никита. — С другими девчонками.

— Это почему? — обиделась Иринка. — До города главное доплыть. Коснуться корпуса. И город наш. Как в компьютерной игре.

— Это не игра, — отрезал Никита.

Вадим забрался в лодку первым. Потом запрыгнул Никита, вытащил весла из чехла и протянул приятелю.

— К городу! — приказал Никита.

Вадим погрузил весла в воду. Всплеск показался оглушительным.

— Тихо! — шикнул Никита, поправил тяжелый пояс. Термогранаты предательски звякнули.

Справа и слева слышались шлепки по воде, смех, сдавленный шепот: неумелая команда гребла вразнобой.

«Мы идем…» — радостно билось в мозгу.

— Заблудимся, — предрек Вадим. — Это как пить дать. Туман озерникам не помеха, а мы — слепые котята.

Легкая рябь прошла по воде, лодка качнулась, и откуда-то издалека долетел протяжный тоскливый крик: «Вернитесь!» Вадим вздрогнул. Под капюшоном его лицо казалось белым сгустком тумана.

— Они рядом. Не промахнемся, — Никита не сомневался в успехе.

— Нас слишком мало. А что если они не подчинятся, не захотят отдать нам купол…

— У них нет оружия. Даже парализаторов нет. Это же открытый город.

Никита включил поисковичок. Зеленый огонек мигнул, пропал, вновь мигнул. Озерный город был где-то рядом. Погружение метра два или три — не больше. Как три дня назад, когда Никита летел на флайере вместе с туристами. Тогда огромный купол, светящийся желтыми и белыми огнями, плавал совсем недалеко от берега.

Справа послушался негромкий шлепок. И сразу же — чей-то вскрик и ругань. Так и есть: две лодки столкнулись. До чего все бестолковые! Никита дрожал. Не от страха — от нетерпения.

— Нас уже наверняка обнаружили, — шепнул Вадим.

— Греби! — отвечал Никита.

Он вытащил бластер из кобуры. Вадим дернулся, весла плеснули, подняв фонтан брызг. Никита смотрел не на товарища, а на поисковичок. Зеленый огонек теперь уже не мигал, а светился ровно. Шлюз был где-то рядом.

— Нашел! — завопил кто-то слева.

Левша? Или Грибов? Судя по голосу, Левша.

Вадим, не дожидаясь команды, повернул лодку. Туман таял. Вот блеснула смутно поверхность воды, ровная, будто стеклянная. Уже можно различить силуэт ближайшей лодки, еще один и еще… И почти рядом плоский зеленый лист закрытого шлюза. В глубине вод проступили смутные огни. Купол города был близко, всего в каких-то тридцати метрах. Левша уже топтался на плавучем плотике шлюза, прилаживая в центре биоотмычку. Никита вставил в подствольник термогранату.

И тут город стал всплывать. Плотик шлюза качнулся, Левша бухнулся на колени. Вода закипела, закачало лодки. Вадим бросил весла и вцепился в борт. Никита одной рукой схватился за лодку, второй стиснул рукоять бластера. Если город всплывет… Показался приплюснутый конус. А под ним — желтоватый металлический обод.

Левша на четвереньках собачкой метался по плотику шлюза. И выл… В самом деле выл.

«Оборонительный уровень, оснащенный боевыми бластерами, как у космического катера… — сообразил Никита, как только увидел металлический обод. — Что за идиот утверждал, что открытые города беззащитны?!»

Пять или шесть красных лучей ударили в купол. Озерники ответили огнем.

«Все кончено», — подумал Никита. Пальцы сами нажали на спуск. Граната ушла из подствольника.