Пролог

Я тяжело вздохнула и снова окинула взглядом происходящий вокруг цирк. Герои новеллы что-то кричали, доказывали, в том числе стараясь достучаться и до моей совести. Особенно отличилась та, кто по сюжету и должен быть главным ядром этого шторма. И почему последнее время мне кажется, что героиня просто делегировала все проблемы мне? Эх…

Муж. Мне очень нужен муж! Какой угодно! Свадьба, наследство, карета — и бежать как можно дальше!

Вот только где теперь этого мужа найти, если благодаря стараниям ревнивой героини мне буквально перекрыли воздух?! Брат перестреляет всех кандидатов за километр!

— Софи… юная леди? — Чья-то рука осторожно тронула меня за плечо, заставив вздрогнуть. Кажется, я слишком сильно ушла в себя от переживаний. — Вам нужна помощь? Если хотите, я сделаю так, что ваш брат не сможет влиять на ваши решения.

— А дальше что? — Я не спешила оборачиваться. Верить подозрительному незнакомцу, который буквально в одно мгновение материализовался за моей спиной? Нашел дурочку.

— А дальше… я подпишу любой магический брачный контракт. Даже если вы добавите в него условия, превращающие меня в вашего раба, — абсолютно спокойно высказался мужчина, заставив меня резко развернуться и буквально зависнуть, как бандерлог перед Каа. В голове, казалось, ударил огромный гонг, разделяя мою жизнь на «до» и «после». А золотой блеск чужих глаз сверкнул полумесяцем.

Кто… кто это? Рассылая приглашения кандидатам, я точно никого подобного не приглашала. И не помню во второстепенных героях столь импозантного и странного человека. Разве что…

Так. Погодите. Погодите-ка. Да быть того не может!!!

«Темно-каштановые короткие волосы и золотые глаза. Черты лица резкие, чеканные, кое-где даже угловатые, но это ничуть его не портит. Выцветшие губы, вечно слегка поджатые, и едва заметный шрам на подбородке. В спокойствии от него пахло морской солью, чернилами и деревом».

Именно такое описание было у того, кого я искренне считала главным антагонистом в истории, одновременно фанатея по шикарному засранцу, который мастерски плел сети интриг. И именно он сейчас стоял передо мной, буквально гипнотизируя отражением света в глазах.

— Ты что тут делаешь?! — Пока я размышляла, до меня добрались остальные участники этого спектакля: младший принц Роэль и Каллен, мой родной брат.

Они заметили старшего принца не сразу, но впечатлились по самое не могу.

— Эм, приветствую, ваше высочество, — стушевался единственный родственник. — Почему вы не сообщили о своем визите заранее?

— Не видел необходимости, — холодновато, но учтиво высказался старший принц королевства и наследник престола, если мне не изменяет память. — Тем более что Роэль буквально поселился в вашем поместье, видимо перепутав оное с нашей семейной резиденцией. Потому… я пришел извиниться за него и в качестве ответной любезности пригласить вас немного погостить во дворце. Так будет более справедливо.

Пока они обменивались колкими «любезностями», я искренне пыталась сообразить, что происходит. С какого перепугу старший принц и наследник престола, который по сюжету надменный красавчик, имеющий репутацию самого желанного мужчины в королевстве, сердцееда и управленческого гения, решил податься ко мне в фиктивные мужья? И согласен подписать крайне невыгодный для себя брачный договор? Кажется, цирк буквально перерастает в балаган!

Может, некие факты обо мне, больной младшей дочери графа, просто не были упомянуты в сюжете? Или я до них просто не дочитала? Ну чем черт не шутит, может же быть так, что наследник был тайно влюблен в сестру Каллена, а потом стал одним из антагонистов из-за ее смерти? А подробности этого романа он раскрыл бы в конце книги на смертном одре? Да не, бред какой-то.

— Софи, — пользуясь тем, что младший принц сцепился со своим старшим родственником, бодро забрасывая последнего колкостями, мой собственный братец поймал меня за руку и потянул прочь, — что ты творишь?!

— Замуж собираюсь. — Я похлопала на него ресничками снизу вверх, отвлекаясь от темной фигуры наследника. Что ж, тайну из своих планов сделать не получилось. Спасибо, прекрасная и справедливая героиня — Элоди. Будет возможность — я тебе припомню. Ладно, надо выкручиваться.

— Я теперь полностью здорова! И мне уже есть восемнадцать. Все благородные девицы в этом возрасте или замужем, или в худшем случае помолвлены. Чем я хуже других? — Изобразить из себя избалованную девочку, дорвавшуюся до сладкого, было легко. — Тем более отец еще год назад сказал, что я могу выбрать самостоятельно.

Ничего такого в новелле отец не говорил. Но кто не блефует, тот не пьет шампанского на свадьбе. Отец-посол далеко, в столице соседнего государства. Есть шанс обвенчаться раньше, чем он успеет запретить самодеятельность.

К тому же раньше Софи никогда не врала — у больной девочки не было ни возможности, ни необходимости.

— Малышка, это не так делается… — тяжело вздохнул Каллен, осторожно сводя меня по лестнице в общий зал таверны. Там сверкала глазами Элоди, которой явно было что сказать. Но главная героиня в этом романе все же не дура. Она только смотрела, как за мной, словно на привязи, потянулись оба принца.

Дела… Доступ к тщательно отобранным кандидатам мне перекрыли полностью. Каллен не то чтобы высказался радикально против моего замужества, но заявил, что сам займется этим вопросом.

Вот спасибо! Знаю я, как любимый братец с синдромом гиперопеки будет этим заниматься. Долго и неспешно. А еще, наверное, сразу отправит письмо отцу, и все мои планы улетят местному дракону под хвост.

Вот и получилось, что в результате у меня из кандидатов остался только старший принц — доброволец. А это не вариант! Вообще не вариант!

И даже не потому, что с таким женихом мне придется жить только в столице и вариться в котле высокородных змей, нет…

Если честно, я всю мангу подозревала, что старший принц и есть главный злодей этой истории. Уж больно колоритно он был прорисован для второстепенного персонажа.

Плюсом к этому шли вполне подходящие именно злодею харизма и внешность, а также множество странных фраз и будто бы невзначай оброненных взглядов на главную героиню. Да и Роэль считался его главным конкурентом на трон, что лишь добавляло подозрений. Подтверждения, правда, я получить не успела, но по этому поводу его интерес еще опаснее!

Самое веселое, что именно в резиденцию старшего принца мы отправились из таверны на ночь глядя с дружеским визитом. Не отвергать же приглашение первого наследника? Особенно когда до собственного дома ехать вчетверо дальше.

И естественно, его высочеству никто не смог запретить перед сном явиться в мои покои без предупреждения, с большой кипой