В опасности – не сдавайтесь,

из окружения – выбирайтесь,

в безвыходном положении – сражайтесь.

Сунъ-Цзы. «О военном искусстве», ок. 400 г. до н. э.

Крейсер дрейфовал на фоне бесчисленных неподвижных звезд. На его борту работали только пассивные датчики. Они вслушивались, вглядывались, прощупывали безбрежный мрак космического пространства. Крейсер притаился в бездне, как акула среди бурых водорослей, ни один электромагнитный импульс не выдавал его присутствия.

* * *

– Ну что, Урсула, балаган к походу готов?

Коммодор Браун улыбнулся капитану своего флагманского корабля. Командование считало, что в 27-й астрографической флотилии мало кораблей, и, несмотря на постоянные просьбы Брауна, не позволяло ему ввести в штатное расписание должность начальника штаба. Поэтому коммандеру Урсуле Эльсвик приходилось совмещать функции начальника штаба флотилии с обязанностями капитана флагмана. Урсула, преодолев первоначальную неуверенность в собственных силах, отлично понимала, что справляется с этой двойной нагрузкой прекрасно. Вот и сейчас она улыбнулась своему командиру.

– Балаган готов, если готов его хозяин, – ответила она.

Браун усмехнулся:

– Тогда вперед! Мы гордо пронесем знамя Земной Федерации по неизведанным космическим просторам и… все такое прочее!

– Есть!

Эльсвик повернулась к офицеру связи:

– Аллен, передайте капитану Чельтвину, что мы входим в узел пространства.

– Слушаюсь!

– Вперед, Стью! – обратилась Эльсвик к астронавигатору.

– Курс на узел пространства, старшина Мальтус! – приказал тот рулевому. – Подходите к нему осторожно. Ждите, чтобы он сам начал нас засасывать!

Рулевой начал маневр, а коммодор Браун, стараясь выглядеть совершенно спокойным, пил маленькими глоточками кофе и наблюдал, как по мере прихода в боевую готовность кораблей флотилии меняются на дисплее их условные обозначения.

Сначала Брауну не нравилось, что его заместителем благодаря старшинству в звании был назначен капитан Алекс Чельтвин. Ведь тот служил раньше не в Астрографическом управлении, а в ударном Военно-космическом флоте! Браун прекрасно знал о ловушках, в которые иной раз попадали корабли Астрографического управления, и не разделял добродушно-насмешливого отношения многих офицеров управления к «воякам», которым Адмиралтейство настойчиво поручало сопровождение даже самых простых экспедиций. Но ему все равно хотелось бы видеть заместителем кого-нибудь из «своих» – Урсулу Эльсвик или хотя бы Родди Ширака, командовавшего «Ютой». Оба они уже долго служили в управлении, знали работу не хуже самого Брауна и прекрасно находили с ним общий язык.

Но очень скоро Чельтвин сумел завоевать расположение Брауна. Алекс был умен и, кроме того, блестяще владея тактикой военных действий в космосе, умел не выпячивать своего превосходства в этом вопросе. Браун отдавал должное скромности Алекса и, по правде говоря, был рад, что военными кораблями, прикрывающими шесть его разведывательных крейсеров, командует настоящий профессионал. Чаще всего злейшим врагом экипажей разведывательных кораблей оказывалась не кровожадная инопланетная цивилизация, а скука; и все-таки приятно было знать, что в случае опасности тебя защитят, и при этом весьма умело.

Коммодор встрепенулся и стал наблюдать, как корабль Военно-космического флота Земной Федерации «Аргос» осторожно приближается к ничем не примечательной точке пространства, особенности которой ощущали только его датчики.

Штурман «Аргоса» лейтенант Чаннинг изучал данные на своем мониторе.

– Нарастают гравитационные завихрения, характерные для узла пространства восьмого типа, – доложил он. – Будем в точке перехода секунд через двадцать пять.

Браун отпил глоток кофе и кивнул. В Астрографическом управлении знали, что этот узел относится к восьмому типу с тех самых пор, как «Арапахо» открыл его сорок лет назад во время первой разведки в звездной системе Индра. Экипажи кораблей управления не без основания считали себя элитой ВКФ Земной Федерации. Чаннинг как всегда безупречно выполнял свои обязанности, а если за его профессиональным хладнокровием и скрывалось волнение, это ни о чем или почти ни о чем не говорило.

Браун мысленно усмехнулся. Он уже потерял счет узлам пространства, которые преодолевал первым из всего человечества, и все-таки не мог сейчас побороть легкого волнения в предвкушении неизвестного. Ученые давно обещали создать разведывательные корабли-автоматы, способные проникать в узлы пространства, но Браун понимал, что это произойдет очень не скоро, а до их появления узнавать о том, что лежит по ту сторону нового узла, придется старым добрым способом – посылая в него пилотируемый космический корабль, который могут ждать неприятные неожиданности. Новые узлы пространства почти никогда не отличаются от уже известных, но по ту сторону всегда рискуешь напороться на какую-нибудь гадость. Кто не слышал о кораблях, которые выходили из узла рядом с черной дырой и никогда не возвращались! Поэтому-то кое-кто в Астрографическом управлении постоянно пытался включить в устав требование сначала посылать в новый узел пространства не военные корабли, а малые космические аппараты. Среди таких аппаратов только тендеры были достаточно прочны, чтобы выдержать переход сквозь узел пространства, а их экипаж составляли всего шесть человек. Ясное дело, что шестеро – это не триста членов экипажа разведывательного крейсера типа «Гунн», к которому относится «Аргос»!

Однако командование пока отвергало это предложение: корабли Астрографического управления гибли намного чаще в результате аварий в обычном пространстве, чем во время экспедиций в новые узлы. Статистика гласила, что гораздо больше шансов погибнуть от удара молнии во время увольнения на планету, чем от неведомой опасности в узле пространства. Командование не желало вносить изменения в устав еще и потому, что возможности крейсера типа «Гунн» весом сорок тысяч тонн несоизмеримо больше, чем у космического тендера, не имеющего электромагнитных щитов, которые всегда прикроют судно, оказавшееся по выходе из узла в опасной близости со звездой.

Кроме того, крейсер мог спрятаться от глаз враждебно настроенных существ. Конечно, вероятность встречи с ними была ничтожно мала, но и пренебрегать ею было нельзя. Вот поэтому-то разведывательные крейсера и шли в сопровождении боевых кораблей Чельтвина. Хотя электромагнитное излучение крейсера гораздо легче обнаружить на большом расстоянии, чем излучение тендера, крейсер несет маскировочное устройство третьего поколения. Если только за узлом пространства не наблюдают именно в тот момент, когда оборудованный таким образом корабль выходит из него, мгновение спустя он успеет стать невидимым для чужих датчиков.