Это было в начале марта, в холодную дождливую ночь. Заокнами завывал ветер. Перри Мейсон тяжело ворочался в постели, борясь сбессонницей. Внезапно зазвонил телефон. Во всем городе только два человеказнали номер личного телефона Перри Мейсона, не занесенный в телефонныйсправочник. Одним из них была Делла Стрит, секретарша Мейсона, другим – ПолДрейк, глава Детективного агентства Дрейка. Правой рукой Мейсон нащупалвыключатель настольной лампы, зажег свет и той же рукой снял телефонную трубку.

– Черт возьми, Делла, почему ты не спишь в такой час? –хрипло спросил он.

– Это мистер Мейсон? – спросил в трубке мужской голос.

– Да, а кто это? – удивленно отозвался Мейсон.

– Вы говорите с Кэшем, – ответил голос.

Мейсон уселся в постели и поправил подушку.

– Прекрасно, – сказал он. – Как Керри?

– Керри? – изумленно переспросил голос. – Я не знаю, о комвы говорите.

– Ладно, ладно, – дружелюбно сказал Мейсон. – Если вы Кэш,вы должны знать Керри.

– Ах вот оно что, – ответил мужчина, явно лишенный чувства юмора.– Я сначала не понял.

– Что вам нужно? – спросил Мейсон.

– Я хочу прийти к вам в контору.

– А я хочу остаться в постели.

Человек на другом конце провода снова заговорил, тщательноподбирая слова:

– Мистер Мейсон, у меня есть пара тысячедолларовых бумажек.Если вы сейчас приедете в контору и согласитесь взяться за работу, которую явам хочу предложить, я отдам их вам. Я также собираюсь вручить вам за работудругую бумажку, которая стоит десять тысяч долларов.

– Убийство? – спросил Мейсон.

– Нет, – нерешительно ответил голос.

– Назовите мне ваше полное имя.

– Простите, это невозможно.

– Разговор по телефону стоит всего десять центов, –раздраженно сказал Мейсон. – Прежде чем я поеду в контору, я должен узнать, скем имею дело.

После колебаний голос произнес:

– Это Джон Л. Крегмор.

– Где вы живете?

– Юнион-Драйв, 5619.

– О’кей, через пятнадцать минут я буду у себя. Вы успеете кэтому времени?

– Да, – ответил мужчина и добавил: – Спасибо, мистер Мейсон.– И повесил трубку.

Мейсон тоже положил трубку и взял справочник. В спискежителей Юнион-Драйв не было никакого Крегмора.

Мейсон снял трубку и набрал номер Детективного агентстваДрейка. Ночной дежурный монотонным голосом пробормотал:

– Детективное агентство Дрейка.

– Мейсон говорит, – хрипло сказал юрист. – Через двадцатьминут я буду у себя в конторе. Возможно, туда приедет человек на машине.Пошлите детективов в каждый конец квартала. Пусть запишут номера всех машин,которые там проедут. Я позвоню еще раз, и вы мне все сообщите. Впрочем,пожалуй, я загляну к вам по дороге к себе.

Мейсон положил трубку и начал одеваться.

Часы показывали десять минут первого. Он пригладил волосы ипозвонил ночному клерку, чтобы ему прислали машину. Погасив в квартире свет,вышел и нажал кнопку лифта.

Негр-лифтер с любопытством посмотрел на него:

– На улице сильный дождь, мистер Мейсон.

– Не растаю, – улыбнулся Мейсон.

Он поздоровался с ночным клерком.

– Вы послали за машиной?

– Да, мистер Мейсон. Машина уже ждет вас. Ужасная погода.

Мейсон кивнул, положил на стол ключ, поднял воротник инаправился к машине.

Клерк с любопытством смотрел ему вслед.

Мейсон поздоровался с человеком, пригнавшим его машину, селза руль и поехал в контору. По дороге он не встретил ни одного автомобиля.Только напротив офиса у тротуара стояли две машины агентства Дрейка. Мейсонзатормозил, вынул ключ зажигания и вылез из машины.

Он постоял в подъезде, подождав, пока с него стекут каплидождя, потом подошел к лифту. Ночной привратник сонно поднял на него глаза.

– Меня кто-нибудь спрашивал, Оле?

– Нет еще, – ответил привратник. – Наверное, из-за дождялюди не хотят выходить из дому.

– Из конторы Дрейка кто-нибудь выходил несколько минутназад?

– Да.

– Уже вернулся?

– Да.

Мейсон шагнул к лифту:

– Больше никто не приходил?

– Нет.

Мейсон вышел в полутемный коридор в виде буквы Т, но прошелне к себе, а в контору Дрейка. Он толкнул дверь и оказался в маленькойприемной.

На радиаторе центрального отопления сидел мужчина – сушилбрюки. Рядом лежала мокрая шляпа.

– Хэлло, Керли! – сказал Мейсон. – Как дела?

– Все так же, – мрачно ответил мужчина, разглядывая ботинки.– Что ты собираешься делать?

– Пока не знаю. Оле сказал, что никто не приходил.

– Ну, можешь не верить ему.

– Значит, кто-то был?

– Да. Двое.

– Как они вошли?

– Открыли лифт и поднялись. Парень и женщина.

– Значит, мужчина и женщина поднялись сюда?

– Ну да.

– Давно?

– Минут пять назад. Ты хоть бы по ночам не работал! А то яуже чувствую себя подводной лодкой.

– Оле видел их?

– Нет, он слишком любит поспать.

– А ты заметил их?

– Они приехали на машине. Правил мужчина. Высадил женщину иотвел машину за угол. Потом вернулся сюда.

– Как насчет машины?

– Я заметил номер. Принадлежит Роберту Полтхему, 3212,Океаник. Я проверил по телефонному справочнику. Числится архитектором.

Мейсон задумчиво достал из кармана портсигар, выбралсигарету, чиркнул спичкой и закурил.

– А женщина?

– В ней есть что-то странное, – ответил Керли. – Закутана вчерный дождевик. Ходит так, будто ее туфли на два номера больше. Лицоприкрывает газетой.