В статье «Конструктор и война», опубликованной в газете «Правда» 28 июня 1944 года, А. С. Яковлев писал: «Не забуду высказывания товарища Сталина :

— Улучшать конструкцию — хорошо, но сейчас нам важно максимально увеличить выпуск машин. Конструктор заинтересован всё время в том, чтобы улучшать машины, но делать это надо с умом — иначе можно и завод замучить, и фронт замучить…

Тут прямое указание товарища Сталина: тот не конструктор, кто не знает технологии».

Прислушиваясь к рекомендациям вождя, в 1943 году был создан истребитель Як-3, один из самых маневренных самолетов Второй мировой войны. Истребитель был ориентирован на устаревшие технологии самолетостроительных заводов, что, с одной стороны, обеспечило массовый выпуск очень дешевой машины, а с другой — после окончания войны, способствовало быстрому снятию его с вооружения.

Як-3, внешне похожий на предыдущие машины А. С. Яковлева, появился на фронтах Великой Отечественной войны в начале лета 1944 года. Первые же встречи с противником вызвали удивление у немецких пилотов. По свидетельству генерал-лейтенанта Вальтера Швабедиссена, «с Як-3 немецкие самолеты справиться не могли. Этот самолет имел более высокую скорость, маневренность и лучшие характеристики скороподъемности…» Добиться этого в стране с истощенной до предела экономикой удалось не путем создания нового мощного двигателя или благодаря внедрению новейших технологий, а в результате поиска скрытых резервов, русской смекалки и лишь незначительного повышения (на пять процентов) мощности двигателя ВК-105ПФ.

Это, в сочетании с существенным облегчением планера, обеспечило Як-3 полное превосходство в боях над «немцами». В частности, летчики отмечали, что Як-3 на высотах до 5000 метров превосходил Bf.109 и FW.190 как на горизонталях (заходил в хвост истребителям противника на втором вираже), так и на вертикалях. Выше самолеты противника не поднимались. Новый «як» догонял противника и на пикировании, что раньше считалось невозможным.

Вместе с тем Як-3 был свойственен ряд конструктивных недостатков, не позволявших расширить его функциональные возможности путем модернизации машины. Главными причинами тому был недостаточный запас горючего, а размещению более мощного двигателя и, соответственно, высокопроизводительных водо- и маслорадиаторов в фюзеляже препятствовало низкое шасси, хотя оно по сравнению с Як-1 было увеличено по высоте почти на 100 мм. Несмотря на это, Як-3 был и будет образцом истребителя, удачно сочетавшим в себе скорость, маневренность и достаточно сильное вооружение. Возможно, за эти качества Як-3 получил на фронте название — «Победа».

В отличие от самолета Як-9 последний поршневой истребитель ОКБ-115 не получил широкого распространения за рубежом. Причины тому читатель поймет, прочтя книгу. Отмечу лишь, что помимо Франции небольшое количество Як-3 состояло на вооружении ВВС Войска Польского и Югославии.

Военные летчики, кому довелось летать на Як-3, постоянно подчеркивали его высокие летно-технические характеристики, и спустя восемь лет после окончания Великой Отечественной этот истребитель вновь напомнил о себе. Так, Евгений Яковлевич Савицкий, вернувшись из Кореи, в одном из писем И. В. Сталину отмечал: «…считаю целесообразным, независимо от дальнейших работ по улучшению летно-тактических данных самолетов конструкции т. Микояна, выдать задание т. Яковлеву на проектирование и постройку маневренного фронтового истребителя для действий на малых и средних высотах.

Мнение о необходимости иметь на вооружении ВВС СА самолет указанного типа разделяется всеми летчиками, принимавшими участие в боевых действиях в Корее. В письменных докладах, полученных мною от летчиков, прибывших из Кореи и имеющих сбитые самолеты противника, указывается, что при наличии на вооружении „реактивного Як-3“, который наряду с высокими маневренными качествами обладал бы требуемой в настоящее время горизонтальной и вертикальной скоростью, преимущества самолета Ф-86Е в воздушном бою было бы ликвидировано…»

Як-3 — это результат громадной работы не только ОКБ-115, но и Центрального аэрогидродинамического института (ЦАГИ), Летно-исследовательского института (ЛИИ) и Научно-испытательного института ВВС (НИИ ВВС), с учетом анализа боевой эффективности истребителей СССР, Германии, Англии и США.

Следует отметить, что потомки Як-3 продолжают летать и в XXI веке. Так, в 1990-е годы на заводе в Оренбурге организовали производство реплик знаменитого самолета под обозначением Як-3М, а 25 апреля в сети Интернет появилось сообщение о катастрофе одного из Як-3. При этом говорилось о гибели двух человек. Однако Як-3 — машина одноместная. Скорее всего, трагедия произошла с двухместным учебно-тренировочным истребителем Як-11, эксплуатирующимся до сих пор за рубежом.

В книге использованы фотографии из личных архивов автора, М. Орлова, В. Вахламова и Г. Петрова.

История создания Як-3 (не путать с опытным истребителем И-30 образца 1941 года, имевшим второе такое же обозначение), одного из лучших (по летным данным) истребителей Второй мировой, началась осенью 1942 года, когда был предложен облегченный вариант Як-1М «Москит» с мотором М-106П. Помимо этого, к самолету примерили двигатели: М-105ПФ и М-107А.

Согласно проекту Як-1М с М-106П еще сохранял планер серийного Як-1 с гаргротом за кабиной летчика. Затем проект существенно переработали, взяв за основу фюзеляж серийного Як-1, отличавшийся лишь узлами крепления нового туннеля водорадиатора и пулемета БС.

Опытный истребитель И-30 первым получил обозначение Як-3.

Крыло заимствовали от Як-9, уменьшив его размах до 9,2 метра и габаритную площадь — до 14,7 м2 (при этом удельная нагрузка на крыло не превышала аналогичный параметр истребителя Як-9 с тем же вооружением). Относительная толщина профиля у законцовок несущей поверхности составила 7 %.

Конструкция шасси сохранилась, как и у Як-1, и отличалась лишь увеличенным ходом амортизации. Из-за этого пришлось детали амортизационной стойки заимствовать у истребителя Як-7. Костыль — убирающийся — был целиком взят с Як-1.

Первый экземпляр Як-1М на заводской площадке.

Компоновка первого варианта Як-1М с мотором М-106П.