Ни одна живая тварь, кроме авторов, при написании этой книги не пострадала

— Итак, господа, я очертил вам круг тем, которыми мы займемся в ближайший месяц, — сказал лектор. — Какие вопросы?

Он уперся руками о кафедру и строгим взглядом осмотрел аудиторию.

— Разрешите, сэр? — руку подняла девушка, сидевшая за столиком в первом ряду.

— Разумеется, мисс…

— Сара Бартоломью, сэр. Вот у меня записано: «Пятое Небо, как стержневое понятие космогонических концепций древних ацтеков». Я не ошиблась? Пятое, а не седьмое?

— Пятое Небо — это то место, где мы с вами обитаем, мисс Бартоломью, — улыбнулся лектор. — Есть у него и другое название: Пятое Солнце или Солнце Движения, Наоллин. История Вселенной, господа, делится на пять великих Солнц. Первым было Солнце Ночи, оно изображалось в виде головы кошки и воплощало царство безнадежности. Вторым было Солнце Дыхания — чистый дух, возрождающий жизнь. Затем Солнце Огня и Солнце Воды. Надеюсь, вы понимаете, что все это миф, современная наука несколько по-иному видит возникновение нашего мира.

— Профессор, а когда вы расскажете о каком-то там Змее? — спросил пухлый круглощекий коротышка, помещавшийся возле окна. — Я, кстати, люблю драконов и прочих рептилий. А вы, профессор?

— Ваше имя, юноша?

— Джек. То есть Джон Ким, а что?

— В следующий раз шутить будете в коридоре, мистер Ким. По личному опыту скажу, что полюбить рептилий несложно, очень грациозные создания, гораздо сложнее добиться ответной любви. Что касается Крылатого Змея или Кецалькоатля, Змея-В-Перьях, то этот персонаж — центральный в цикле наших лекций. Он присутствует во всех культурах Центральной Америки — Кукулькана на языке майя, Кукумаца на языке киче, — так что мы уделим ему достаточно внимания. И самому божеству, и жрецам, носившим то же имя. В качестве дополнительного материала могу рассказать вам также о географии земель, составлявших владения Крылатого Змея. Удивительные страны, господа…

— Я знаю, — кинул реплику студент из средних рядов. — Разрешите, сэр?

— Вы уже что-то знаете? — широко улыбнулся лектор. — Прошу вас, сэр.

Студент встал.

— Я там был. Ну, в этой долине. У моего отца в Мексике ранчо есть. Пирамиды видел, «проспект мертвых», мне очень понравилось…

— Пирамиды Солнца и Луны?

— Наверное.

— Завидую вашему отцу. А вы, значит, решили учиться у нас, мистер… ээ…

Студент почему-то покраснел.

— Я хочу сначала стать историком, — ответил он невпопад, зато с неодолимой силой искреннего упрямства. — На юридический я потом пойду.

— Да-да, любопытно, — согласился лектор. — Юристом вы обязательно станете, в этом я не сомневаюсь, и вообще адвокатам принадлежит будущее… Еще вопросы?

Студент, отец которого имел ранчо в Мексике, все не садился:

— Вы сами были в тех местах, профессор? Вы ведь археолог, я прав?

Аудитория зашумела. Было ясно, что эта тема интересует присутствующих гораздо больше, чем мифические Солнца и драконы, придуманные невежественными индейцами. «А правда, что вы все лето в джунглях воевали?» — послышались возгласы. «Он только что с самолета, и сразу на лекцию, точно тебе говорю… А зимой он из Магриба привез Коран, который еще Гарун аль-Рашиду принадлежал… А теперь вы куда поедете, профессор?» Лектор снял очки, молча подошел к окну и замер, долгим взглядом изучая проснувшийся университетский городок. Его лицо отвердело. Что он видел в этот момент, было неизвестно, но аудитория вдруг стихла, замерла вместе с ним.

— Разрешите, сэр?

— Да? — спросил лектор.

Сара Бартоломью встала.

— Не могли бы вы нам рассказать… — звонким голосом отличницы начала она.

— Да? — повторил он, не оборачиваясь.

— Извините, пожалуйста, — тихо сказала девушка и села.

— Я был южнее, — неохотно сообщил он, поглаживая свежий шрам на щеке. — В Гватемале.

Студенты вновь ожили.

— На каких раскопках вы работали сэр? — включился в беседу следующий собеседник. — На могильнике или на городище?

— Я был не на раскопках. Расскажу как-нибудь в другой раз, договорились?

— Я уже ходил в экспедицию, в июле нанимался, — с гордостью сказал студент. — На Эри ходил. Думал, меня на расчистку поставят, а в результате два месяца отвалы[1]просеивал. Говорят, вы что-то интересное привезли, профессор?

Лектор медленно, тщательнейше поправил широкополую шляпу, ладно сидевшую на голове, — он вел лекцию, не снимая головного убора, — после чего развернулся к своим ученикам.

— Милый юноша, вы собираетесь стать действующим археологом?

— Да, сэр.

— Тогда рекомендую вам никогда не задавать подобных вопросов.

— Спасибо, сэр.

— А сколько за это платят? — тут же заинтересовался кто-то.

— Некоторые платят за это жизнью, — буднично ответил профессор. — Членами тела, внутренними органами…

Наступило общее молчание. Громко скрипела авторучка: мисс Бартоломью что-то аккуратно записывала.

— У меня вопрос, — нарушил тягостную паузу пухлый малыш Джон Ким, он же Джек. — Вернее, проблема.

— Разумеется, юноша.

— Я ведь тоже стану археологом, как вы.

— Не рекомендую, — улыбнулся профессор. — Это чертово занятие не любит веселых людей, а вы, судя по всему, веселый человек. Впрочем, отговаривать также не буду.

— Я следующим летом обязательно поеду в экспедицию, только пока не понял куда. Поэтому я и хотел спросить. Вот мне предлагают подержанный «Айвер Джонсон», парень один продает. Как вы думаете, а?

— Револьвер «Ай-джи»?

— Ну, да.

— Добротное оружие. Подражание системам Смит-Вессон, если вы не знаете. Почему бы не приобрести оригинал?

— Дорого, сэр.

— Действительно, проблема, — хмыкнул лектор. — Я вас очень хорошо понимаю, мистер Ким. Можете принести мне покупку, я проверю, что вам подсунули. Но, конечно, не на занятия. Найдете меня в кампусе.

Из задних рядов раздался голос: