Далеко-далеко, за огромным Атлантическим океаном, лежит американский материк. В самом центре его, посреди необъятной канзасской степи, расположен Волшебный край. Он закрыт от остального мира высокими Кругосветными горами. Эту чудесную страну создал великан Торн, великий чародей из Атлантиды, и заколдовал ее так, чтобы никто из обычных людей не смог туда попасть.

Чародей Торн хотел, чтобы в его страну пришли все сказочные существа, жившие на Земле: гномы, великаны, тролли, джинны, лешие, русалки, драконы и многие другие – и остались бы там жить навсегда. Но каково же было его удивление, когда Торн заметил, что в его стране уже живут маленькие забавные человечки – арзалы, Жевуны, Мигуны, Болтуны и Марраны!

После смерти Торна прошло много-много лет, и однажды в Волшебной стране появились сразу четыре чародейки. Добрых волшебниц звали Стелла и Виллина, а злых колдуний – Гингема и Бастинда. А чуть позже в краю Торна появился Великий и Ужасный Гудвин. Он построил в Зеленой стране удивительный Изумрудный город – самый прекрасный город на свете.

С той поры в краю Торна стали происходить самые невероятные события. О них были сложены тысячи чудесных сказок и легенд. Волшебница Стелла записывала эти увлекательные истории. Любой юный Жевун, Мигун, Болтун или Марран мог запросто прийти в библиотеку Розового дворца и прочитать одну из многих тысяч увлекательных книжек, названных Стеллой «Сказки Изумрудного города».

Ребята, а вы хотите побывать в краю чародея Торна? Тогда возьмемся за руки и отправимся в путешествие в самую чудесную страну на свете!

На западе Зеленой страны, на берегу Большой реки находится маленькая рыбацкая деревня. В ней живут маленькие человечки-арзалы. Они очень похожи на своих соседей Жевунов, которые живут на другой стороне реки в Голубой стране. Отличие между ними, пожалуй, только в одном: арзалы жуют только во время еды, как мы с вами, а Жевуны это делают постоянно. Со стороны это выглядит очень забавно, но арзалы никогда не смеются над своими соседями. Ведь Жевуны очень добрые и приветливые люди, и потом – мало ли у кого какие привычки?

Арзалы из этой деревни тоже не без причуд. Во-первых, все их дома похожи на лодки, парусники и даже самые настоящие морские корабли. Ну, понять это еще как-то можно – ведь все жители этой деревни потомственные рыбаки. А вот почему возле каждого дома обязательно растет плакучая ива, об этом спорят даже деревенские старики. Одни говорят, что плакучая ива – это символ грусти и ожидания. Мол, с давних времен жены рыбаков привыкли днями напролет ждать возвращения из плавания своих мужей и сыновей, склонив головы и проливая слезы печали. Другие возражают – нет, дело вовсе в слезах рыбачек! Просто ветви плакучих ив порой так переплетаются, что напоминают речные водоросли и рыбацкие сети.

Так это или иначе, утверждать не берусь. Но название для своей деревни арзалы выбрали очень удачное: Плакучие Ивы.

Давным-давно, почти сто лет назад, в этой деревне родился мальчик по имени Вардал. Он отличался среди своих сверстников умом и рассудительностью. Кроме того, он очень любил разные легенды про былые времена, особенно про великого чародея Торна. Порою он часами просиживал со стариками где-нибудь завалинке, выслушивая очередную удивительную историю. Глаза Вардала горели от восторга. «Вот бы и мне когда-нибудь повидать волшебника! – говорил он своим родителям. – Я бы стал для них хорошим слугой и помощником. А может быть, кто-нибудь из чародеев однажды взял бы и научил меня разным колдовским штучкам. Ох, до чего же мне хочется самому стать волшебником!»

Слушая мальчика, взрослые укоризненно вздыхали. «Не будет из Вардала никакого толка, – толковали они между собой. – Парню уже десять лет, пора помогать отцу и братьям в рыбацком деле. А он рыбалку терпеть не может, и удочку даже в руки не брать не хочет. Воды так боится, что даже плавать толком не научился! Плохо, когда человек живет у реки, а реку не любит. Не к добру это!»

Сверстники и вовсе проходу Вардалу не давали. «Эй ты, ящерица сухопутная, давай поплаваем наперегонки? – хохотали они, встречая мальчика. – Или поспорим на твои ботинки, кто больше наловит удочкой угрей или сомов? Ха-ха-ха, да ты и уклейки поймать не сможешь!?»

Вардал только отворачивался да отмалчивался. Ну, не любил он реку, что тут поделаешь? Даже плавать на лодке ему было боязно – а вдруг, лодка перевернется, и он утонет?

Но отец Вардала был рыбаком, и старшие братья его были рыбаками, так что деваться мальчику было некуда. Когда он подрос, то стал выходить с родственниками в плавание. Не раз они возвращался с богатыми уловами, но это Вардала не радовало. Ну, не лежало его сердце к рыбацкому ремеслу, хоть убей!

И вот однажды утром Усман, отец Вардала, с двумя старшими сыновьями, Ругоном и Сантом, пришел на причал и стал готовиться к отплытию. Погода была неважная, небо хмурилось, поднимался сильный ветер.

– Где же этот мальчишка? – сказал Усман, сурово сдвинув мохнатые брови. – Вечно он отлынивает от работы.

– Наверное, он убежал куда-нибудь в лес, – с усмешкой промолвил его старший сын Ругон. Ему было уже тридцать лет, и у него была свои дети. – Этот недоумок Вардал никак не хочет взрослеть! Все ему кажется, что он где-нибудь под елкой или сосной встретится с волшебником, и поступит к нему на службу. Дуралей, одно слово!

– Я покажу ему – только не волшебника, а мой ремень, – хмуро молвил Усман и махнул рукой. – Ладно, поплывем сегодня без Вардала! Толку от него все равно мало. Жаль только, что погода портится. Как бы не поднялся ураган! Ну ладно, как-нибудь обойдется…

Но не обошлось. Едва лодка выплыла на середину Большой реки, как налетел сильный порыв ветра. Лодка перевернулась, и Усман с двумя сыновьями оказались в воде. А потом поднялся такой шторм, что на реке поднялись волны метровой высоты. Прошло несколько часов, прежде чем вконец обессилевшие рыбаки все-таки смогли выбраться на берег.

Едва отдышавшись, Усман хрипло сказал:

– Слава Торну, что мы не утопли… Ну, и шторм разыгрался – отродясь такого не видал! Небось, этот ветер подняла проклятая колдунья Гингема, что живет где-то в Голубой стране. Хм-м… а ведь, получается. Вардал правильно сделал, что не пошел с нами в плавание! Не выплыл бы он при таких волнах, и мы бы его не спасли. Выходит, сама судьба его сберегла.

Узнав об этом, Вардал поначалу побледнел от страха, а потом упрямо наклонил голову и сказал родителям:

– Простите меня, папа и мама, но я сегодня же ухожу из Плакучих Ив. Видно, не судьба мне стать рыбаком – что уж тут поделаешь? Я хочу стать путешественником, и обойти всю Волшебную страну.

Ну что тут поделаешь? Отец хмуро кивнул и отвернулся. А мать, конечно же, ударилась в слезы – мол куда ты пойдешь, такой маленький? Но Вардал настоял на своем. Попрощавшись с родными, он взял котомку с едой и на следующее же утро ушел из Плакучих Ив.