Основные признаки уровней развития цивилизаций:

ПЕРВЫЙ УРОВЕНЬ (предцивилизация). Появление у человека способности к осмыслению своих действий.

ВТОРОЙ УРОВЕНЬ (общинный). Объединение людей в группы (общины) с разделением труда.

ТРЕТИЙ УРОВЕНЬ (иерархический). Объединение поселений людей на большой территории в государства с четкой иерархической структурой, предполагающей разделение людей на управляющих и управляемых. Наличие денег и письменности.

ЧЕТВЕРТЫЙ УРОВЕНЬ (механистический). Преобладание машинного труда над ручным (как правило, по причине более выгодного его использования).

ПЯТЫЙ УРОВЕНЬ (информационный). Создание и развитие общемировой информационной структуры. Возможность выхода в космос в пределах своей звездной системы. Овладение ядерной энергией.

ШЕСТОЙ УРОВЕНЬ (галактический). Возможность достижения других звезд за срок, не превышающий годовой цикл планеты. Использование свойств гравитации и антигравитации, а также эффекта n-деформации. Единая государственная структура на планете.

СЕДЬМОЙ УРОВЕНЬ (эргонный). Использование управляемого процесса энерготрансформации для нужд цивилизации.

(Из «Истории цивилизаций», Укентра, 227 год галактического цикла)

«Наблюдатель ни при каких условиях, включая и непосредственную угрозу его жизни, не должен предпринимать действия, которые могут привести к раскрытию его подлинной личности и целей.»

(Из «Основной инструкции галактических наблюдателей»)

Было около трех часов дня, когда секретарша нашего босса сообщила мне подчеркнуто нейтральным тоном, что он хочет видеть меня в своем кабинете.

Я не знал, зачем понадобился ему, но так или иначе не ожидал ничего особенного от этого разговора, поэтому не стал теряться в догадках, а просто пошел туда, куда меня пригласили.

Кабинет нашего босса, учитывая небольшие масштабы нашей фирмы в бизнесе, никак не назовешь скромным. Хотя я работаю здесь всего неделю, но уже понял, что начальник, по фамилии Строк, – из тех людей, которые готовы из кожи вон лезть, чтобы показать себя с лучшей стороны – во всяком случае, внешне. Посторонний человек, глянув на этот кабинет, может подумать, что наша фирма ворочает миллионами – хотя миллионеры, по-моему, и то обычно более скромны. Впрочем, мне глубоко наплевать, что он там о себе воображает, моя задача – просто хорошо делать мою работу, а все остальное меня не касается.

Я опускаюсь в чересчур мягкое, как мне кажется, темно-серое кресло для посетителей и устремляю взгляд на фигуру, сидящую напротив. Строк, без сомнения, видел, как я вошел и сел, но делает вид, что не замечает меня, не отрывается от экрана компьютера. Кажется, он ждет, что я первым попытаюсь начать разговор, чтобы потом был повод обозвать меня нахалом. Нет, не дождешься!

Босс – человек неопределенного возраста, на вид ему можно дать от тридцати пяти до пятидесяти (на самом деле ему сорок четыре). В прошлом – скорее всего, спортсмен-любитель, крепкая фигура, мощный лоб, на голове – минимум волос. Почему-то мне кажется, что до того, как создать «Эпсилон», он был телохранителем в другой подобного рода фирме, хотя кто его знает? Однако теперь в своем шикарном костюмчике он стремится придать себе вид преуспевающего миллионера. По-моему, на самом деле он сейчас ничем не занят, а только создает видимость, чтобы подействовать мне не нервы. Интересно, это у него обычная манера начинать разговор?

– Ты уже здесь, Шалькин? – вдруг спрашивает он, подняв глаза, как будто только что заметил меня. В разговоре с подчиненными Строк не церемонится.

– Вы хотели меня видеть, Павел Александрович? – я принимаю правила игры.

Начальник смотрит на меня так, как будто мое появление здесь удивило его.

– Как жизнь, Шалькин? Как тебе наш «Эпсилон»?

– Жаловаться не приходится. Что касается моей жизни, не думаю, что вас заинтересуют подробности, – мне хочется все-таки ускорить события.

Некоторое время Строк испытывает меня взглядом. Я решаю не отводить глаза в сторону. Десять секунд спустя он говорит:

– Почему позавчера не взял товар у «Трансцептика»?

Вот теперь я начинаю понимать, к чему он это все клонит.

– Я же не слепой, в конце концов! Их четверочники на самом деле обычные трешники.

Босс приподнимается в кресле, чтобы посмотреть на меня сверху вниз:

– Ты в самом деле болван, или только прикидываешься? Мы покупаем трехтысячники чуть дороже их обычной цены. Они уже размечены под четырешки. Ты разницу вообще чувствуешь?! Считать не разучился? Сколько бы мы на этом деле выиграли!

Вот теперь Строк начинает проявлять свои истинные черты характера. Однако, черт возьми, я где-то просчитался. Не думал, что он занимается такими делами.

– Разницу я чувствую, товарищ начальник. Три – это не четыре, и никогда четырьмя не станет. Это уже тянет на уголовщину. Извините, но это не по мне.

Теперь, кажется, я его разозлил. Во-первых, он явно предпочел бы обращение «господин босс» вместо моего «товарищ начальник». Во-вторых, сам факт: я объясняю ему, что надо делать, а что не надо. Не хотелось бы так быстро испортить с ним отношения, несмотря на то, что особой симпатии к этому человеку я не питаю.

– Ты смотри сюда! – кричит Строк, вскакивая с места.

Я не совсем понимаю, куда именно нужно смотреть. Кажется, он рассчитывал, что я испугаюсь, однако я не из пугливых.

– Ты мне будешь указывать, что правильно, а что нет? Неделю тут проторчал и уже вообразил себя главным? Что, думаешь, нашел тепленькое местечко? Думаешь, бабки тебе будут с неба на голову сыпаться? Как бы не так! Еще раз такое выкинешь – вышвырну в момент, и ни гроша не получишь. Ясно?

– Ясно, – спокойно говорю я, и это спокойствие его бесит.

– Это хорошо, что тебе ясно! У меня в таких случаях разговор короткий. Вторых предупреждений не бывает, – такое ощущение, что ему очень хочется вывести меня из состояния равновесия.

– Павел Александрович, я же хотел как лучше! – я начинаю оправдываться, и Строк видит, что достиг своего. Это его успокаивает.

– Я тебе объясняю, как лучше, – говорит он, снова сидя в своем кресле. – Процессоры уже размечены как четырехтысячные. Мы ничего не знали, решили купить партию по дешевке, кто тут станет ковыряться – радоваться надо. Если что не так – выясняйте свои дела с «Трансцептиком», а мы только посредники, наше дело маленькое. Так где ты видишь уголовщину, Шалькин?

– Босс, я с вами спорить не стану, – мне хочется поскорее закончить этот разговор.