Упасть назад ему не давала спинка стула. Голова неестественно откинулась назад. Правая рука посиневшими пальцами сжимала клавиатуру. В полуоткрытых глазах застыл ужас.

  -- Третий случай за сегодняшнюю ночь по городу, товарищ майор, заметил молодой лейтенант.

  -- Месяц назад было два, - майор Сомов подошел к столу и осторожно двумя пальцами поднял с пола пластиковую упаковку лазерного диска.

  -- Видимых повреждений нет. Похоже, опять кровоизлияние в мозг? - задал он вопрос эксперту капитану Чащину, стоящему рядом.

  -- Похоже, - тихо ответил тот. - Как и во всех тех случаях. Никаких внешних повреждений. Удар словно изнутри. Вскрытие уточнит.

  -- Родители что говорят?

  -- Ничего вразумительного. Сами понимаете их состояние. Говорят, что пошли спать, а он остался в своей комнате. Один. Из друзей никого не было. Очень ему эта игра нравилась. Ночами просиживал. Утром нашли.

  -- Когда наступила смерть?

  -- Предварительно можно сказать, что в районе между двенадцатью и часом ночи.

  -- А другие?

  -- Что другие?

  -- Когда это с другими случилось? - Сомов достал сигарету и нервно закурил.

  -- Тоже где-то в это же время.

  -- Сколько ему лет?

  -- Семнадцать исполнилось месяц назад.

  -- Ладно. Обследуйте здесь каждый сантиметр. Опросите соседей. Его друзей, знакомых. Короче, сами знаете. Через два часа жду с подробным докладом.

   * * *

   Дым от непотушенной сигареты тонкой струйкой поднимался, растворяясь в душном воздухе кабинета.

   - Рассказывай, - Сомов достал ещё одну сигарету, покрутил между пальцами, но закуривать не стал.

   - Не знаю с чего начать. Голова кругом идёт, - хрипло проговорил Чащин, усаживаясь напротив Сомова за стол.

   - Что так?

   - Сейчас, - Чащин налил в стакан воды из графина и залпом выпил.

  -- Давай, выкладывай. Что выяснил?

   - Ничего особенного, - Чащин вытер платком влажный лоб. - Жарко.

   - Не тяни резину! Что за привычка! - Сомов нервно застучал указательным пальцем правой руки по столу.

   - Значит так. Ничего нового. Смерть наступила в результате кровоизлияния в мозг. На сегодняшний день мы имеем пять случаев по городу. Все жертвы молодые люди от 14 до 18 лет. Два случая произошли месяц назад и три в прошедшую ночь. Признаков внешних повреждений на телах не обнаружено. Вскрытие показывает, что мозг как бы взрывался от внутреннего удара, - Чащин замолчал.

   - Это всё что ты выяснил? Я это сам знал.

   - Смерть наступала во время игры за компьютером, - Чащин опять замолчал и как-то странно взглянул на Сомова.

   - Это ясно, что ещё?

   - Все они играли в одну и ту же игру. Это может быть совпадением, а может, нет. Странное совпадение.

   - Какая игра?

   - Игра называется "Князь мира". Стрелялка - бродилка Я сам иногда балуюсь компьютерными игрушками. Сам в неё не играл, но видел, как играли. Графика отменная. Такой игры ещё не было. Сплошной реализм. В последней стадии надо сразиться с Князем тьмы и убить его. Но говорят, что это очень трудно дойти до последней стадии.

   - Хватит про игру, - Сомов прервал увлечённого игрушкой Чащина.- Давай по делу.

  -- Так я как раз по делу. Все жертвы играли в одну и ту же игру.

  -- И что из этого?

  -- Это не простое совпадение. Я так полагаю.

  -- И какие же у тебя выводы?

  -- Я ещё не знаю. Это выходит за рамки разумного. Но это не всё. Я запросил соседний областной центр, так вот у них там то же самое. Почти то же. Два случая - месяц назад и четыре в эту ночь. Я уверен, что это происходит по всей стране, да и не только по стране. Тираж у игры большой.

  -- Ну, хорошо, - Сомов потёр переносицу. Если предположить, что все эти случаи связаны с этой игрушкой, что дальше?

  -- Надо переговорить с автором игры, - Чащин смотрел не отрываясь на Сомова, и ему почему-то стало не по себе от этого взгляда.

  -- Ты, что собираешься за границу поехать?

  -- Нет. Автор наш, Российский. Живет в нашем городе. Я уже всё узнал. Поехали?

   * * *

   Звонок не работал. Сомов постучал костяшками пальцев. За грязной дверью с облупившейся краской послышались и стихли шаги. Сомов постучал ещё раз. За дверью послышалась возня, которая вскоре затихла.

  -- Что за черт! - Сомов постучал кулаком.

  -- Кто там? - едва слышно прозвучало за дверью.

  -- Полиция! Открывайте!

   Дверь со скрипом отворилась, и в щели показалось бледное худое лицо человека неопределённого возраста в очках и с бородкой. Лицо расплылось в какой-то странной улыбке.

  -- Проходите, сюда, пожалуйста.

   Хозяин квартиры, невысокий, тщедушный человечек провел Сомова и Чащина через длинный тёмный коридор в комнату. В квартире царил страшный беспорядок и запустение.

  -- Присаживайтесь сюда, пожалуйста, - хозяин был изысканно вежлив.

   Они сели на потёртый диван. Дневной свет едва проникал сквозь плотные шторы. Хозяин устроился напротив на скрипучем стуле.

  -- Нам нужен Моисей Лазаревич Гофман, - начал Сомов.

  -- Он перед Вами, - Моисей Лазаревич улыбнулся своей странной улыбкой. - Я ждал вас.

  -- Почему вы нас ждали? - спросил Сомов.

  -- Это произошло, - Гофман закинул голову и уставился в грязный потолок.

  -- Что произошло?

  -- Он пришел.

  -- Кто пришел?

  -- Он, истинный хозяин мира.

  -- Так, постойте. Давайте по порядку, - Сомов движением