Галактика Млечный Путь — гигантская, гравитационно связанная система, содержащая примерно 200 миллиардов звезд. Лишь один их процент доступен наблюдениям человека с Земли.

Но это сейчас. А завтра?

В начале двадцать первого века, а точнее, на исходе второго его десятилетия мир безнадежно загнал себя в тупик. Общемировой экономический кризис… Кризисы экологические и политические… Все это огромными валунами скатывалось на человечество, грозя в скором времени превратиться в могильный курган. Судорожные поиски решения скопившихся проблем перемежались и с попытками этих проблем не замечать, а прожить отпущенный срок, что называется, всласть. Положение ухудшалось из года в год, и уже мало кто видел перспективу того, что цивилизация все же доберется до будущего столетия. Или даже до середины двадцать первого…

Региональные войны вспыхивали вновь и вновь. Экспансия одних порождала жестокое сопротивление других. Никто уже не считал жертв гуманитарных операций по поддержанию демократии. Никто не считал, сколько пришлось уничтожить мирных жителей, чтоб взять под контроль ближайшую к ним нефтяную скважину или источник пресной воды. И все сложнее стало подсчитывать погибших от стихийных бедствий. Мир катился в пропасть, и человечество, подобно людям с затонувшего корабля, барахтающимся еще в воде, топило друг друга в панике и агонии.

К исходу третьего десятилетия двадцать первого века десятки региональных войн и противостояний грозили соединиться, как объединяются мчащиеся с гор селевые потоки в долине, которую они пожирают.

Учитывая обилие ядерного оружия на планете и то, что стран, обладающих таковым, стало больше, мир замер в ожидании скорого и неминуемого конца. Однако человечество медлило спустить ядерный курок. В обезумевшем мире еще остались капли инстинкта самосохранения. Цивилизация из последних сил старалась избежать ядерной катастрофы, которая готова была произойти уже в любой момент. Однако в первый год четвертого десятилетия произошло событие, о котором не умолкают споры до сих пор, несмотря на то что уже давно существует официальная версия случившегося.

В одночасье мир вдруг лишился электричества. Перестали работать электронные приборы. Самолеты не могли взлететь. Лишь у тех, что находились в тот момент в полете, не отказали системы, но только до того момента, как они совершили посадку.

Через некоторое время люди по всей Земле стали видеть высоко в небе нечто и вовсе невообразимое. В одних источниках утверждалось, что это гигантские летающие тарелки. Другие уверяли, что это были парящие пирамиды. Или сигарообразные НЛО?

Отсутствие рабочей техники не позволило сделать многочисленные и качественные снимки этих явлений. Лишь немногие люди, сохранившие еще старые камеры, не нуждающиеся в электронной начинке, смогли сделать несколько нечетких, размытых снимков и кадров того, что парило в облаках. Вскоре внезапно заработало радио. Мировые лидеры стали один за другим объявлять населениям своих стран, что случилось нечто невообразимое. Пришествие высокоразвитой цивилизации из космоса.

В мире было объявлено чрезвычайное положение — для предотвращения беспорядков и массовых истерий.

Миру было объявлено, что массовое вторжение пришельцев не несет угрозы людям. Наоборот. Пришельцы явились, чтобы вывести людей из тупика. Однако они не собирались спасать человечество просто так. Они требовали кое-что взамен.

Именно этими требованиями и было обусловлено начало глобального мирового саммита. Больше не было стран-изгоев и лидеров, объявленных другими нерукопожатными. На саммите собрались все, как и требовали пришельцы. Долгие прения, споры и диспуты привели к тому, что общими усилиями была принята новая модель экономического развития. Своей очереди дождались и другие насущные проблемы человечества, которые необходимо было срочно решать. Через некоторое время работа электронных систем в мире возобновилась. А еще позже мир узнал, что пришельцы передают землянам несколько технологий, призванных облегчить преодоление человечеством кризисного, переходного периода.

И уже с начала второй половины двадцать первого столетия для землян началась эра не только межпланетных перелетов, но и межзвездных. А пришельцы, прозванные в обиходе землян «Светлыми силами», к тому времени уже ушли, завещая землянам жить в мире и развитии. Также они поставили условие, что космические путешествия человеческой цивилизации должны ограничиваться рамками, установленными этими самыми «Светлыми». И только по истечении нескольких лет скрытого наблюдения за спасенным человечеством те самые пришельцы отправляли сообщения лидерам Земли, что районы их полетов расширяются.

Вскоре земляне обнаружили не только планеты, пригодные для жизни человека, но и те, что имели своих разумных жителей. Это стало предтечей образования Содружества прогрессивных цивилизаций. Межпланетного союза между совершенно разными видами, эти планеты населявшими. Области, входящие в это содружество, назвали Контактикой.

Однако за видимой благодатью всегда маячит тень. Иногда она едва заметна. Но она существует.

К концу третьего десятилетия двадцать второго века стало очевидно, что назревает новый кризис, теперь уже в масштабах освоенного космоса. Оставалось только гадать, какие формы он примет и какие последствия будет иметь. Что ж, все в истории повторяется…

Только масштабы иные…

И эпоха…

И вот настал 2131 год. Наши дни…

* * *

Он бродил по развалинам древнего рыцарского замка, с нескрываемым интересом разглядывая каждый кирпич. Зачем он выбрал это место, было непонятно, но оделся он самым подходящим образом — в камуфлированные штаны с высокими черными ботинками и черную армейскую куртку. Правда, вряд ли кто-то принял бы его за военного. В местных лесах частенько бродили грибники, одетые так же. И хотя в это время года грибов не было, Дэвид не выглядел ни странно, ни подозрительно.

Рональд медленно брел за ним, понурив голову. По сравнению со своим молодым спутником он был одет действительно нелепо. На Рональде был серый костюм тройка, который уже запылился и покрылся белесыми нитями паутины. Однако он не особо обращал на это внимание. Он только злился оттого, что Дэвид до сих пор не объяснил суть дела, ради которого они познакомились накануне вечером, и не мог взять в толк, зачем они притащились в глубокий лес к этим руинам.

Наконец он осведомился:

— Вы решили устроить мне экскурсию? Надеюсь, не платную?

— Ценю ваш юмор, любезный Рональд. — Дэвид обернулся. — Вас что-то злит? Чьим присутствием здесь вы недовольны — моим или вашим?

— Нашим.

— Полно вам. Вы еще мне спасибо скажете за то, что я вытащил вас из каменных джунглей, где вы день ото дня прозябаете.

— Это зависит от дела, которое привело вас ко мне.