Тем летом, когда Дженнифер Уэстбрук стукнуло тридцать, случились три вещи, изменившие весь ход ее жизни: она получила работу своей мечты, развелась с мужем и завела собаку.

– Сколько им? – спросила она, глядя на копошащуюся массу щенков в загоне.

Продававшая щенков женщина по имени Бетти улыбнулась:

– Сегодня ровно четыре месяца. А вон там их мама, Трикси.

Бетти указала на изможденную мать семейства, песочного цвета лабрадориху, пристально наблюдавшую за ними с расстояния в несколько ярдов.

– А кто отец? – спросила Дженнифер.

Женщина нахмурилась:

– Золотистый ретривер, живет в полумиле отсюда, на нашей же улице. Однажды он сбежал из дома и прямиком сюда. – Бетти осуждающе покачала головой. – Хозяева ретривера сказали мне, что он чистокровный, но документов у них нет, а моя работа – продавать собак с родословной, а не дворняжек. Каждый помет, за который не заплатят по высшему разряду, бьет меня по карману.

Дженнифер обвела взглядом аккуратные, в хорошем состоянии, будки, окружающие небольшой фермерский дом Бетти, и с одобрением кивнула. Вне всякого сомнения, свора щенков-полукровок – это головная боль для заводчицы, но сама она стремилась заполучить именно дворняжку. Полжизни Дженнифер провела в окружении людей, твердивших, что все принадлежащее ей должно быть идеальным. Теперь, сама себе хозяйка, она хотела вести нормальную, неидеальную жизнь.

– Но надо отдать ему должное, – продолжала Бетти. – Щенки у него получаются отменные. Пусть дворняжки, но какие же красавчики. – Женщина искоса посмотрела на Дженнифер. – Хотите взглянуть поближе?

– Пожалуй, да.

Бетти придержала щенков, и Дженнифер зашла в загон. Стоя по ту сторону забора, было трудно отличить одного щенка от другого, но теперь, когда среди них оказался незнакомец, щенки принялись активно выказывать, какой у кого норов.

Пятеро из шести мгновенно подбежали к Дженнифер, стали прыгать, обнюхивать, покусывать протянутую им руку. Вспомнив наставления о том, как выбрать щенка с хорошим характером, Дженнифер осторожно переворачивала каждого на спину и держала так какое-то время, наблюдая за реакцией. Все, кроме одного, отнеслись к этому с добродушным юмором; так что теперь приходилось выбирать из четырех. Еще какое-то время Дженнифер возилась с ними, но это ни капли не облегчило ей выбор – хотелось забрать всех щенков скопом. Она встала с корточек и покачала головой.

– Не знаю. Они все такие сладкие.

Бетти одарила ее понимающей улыбкой.

– Подождите минутку, – сказала она. – Судя по моему опыту, не люди выбирают собак. А собаки людей.

Но Дженнифер не слишком ей поверила. Существуют, насколько она помнила, и другие способы выбрать себе собаку-друга: можно устроить какие-то испытания, провести что-то вроде тестирования. Но она уже и так все устроила и провела. И единственный результат, который получила, – небольшое головокружение. Дженнифер решила все же прислушаться к словам Бетти.

Не прошло и минуты, как двое щенков затеяли потасовку. Третий пробежал по загону к своей сестренке и повалил ее на спину.

«Они потеряли ко мне интерес, – подумала Дженнифер, – но разве можно винить их за это? Чужой человек начал утрачивать для них новизну».

И тут вдруг четвертый щенок, умиротворенно вздохнув, приник к ее ноге. Дженнифер посмотрела вниз и увидела взирающие на нее два шоколадно-карих глаза, а морщинки в их уголках складывались, казалось, в ласковую улыбку.

– Вот вы и получили ответ на свой вопрос, – сказала Бетти.

– Думаю, вы правы, – подняла взгляд на женщину Дженнифер. – У него есть кличка?

– Ну, ребятишки зовут его Бумером, но вы можете дать ему другое имя.

– А почему Бумер?

Женщина хихикнула:

– Он не слишком разговорчив, но, когда ему есть что сказать, это невозможно пропустить мимо ушей.

Дженнифер кивнула:

– Тогда пусть будет Бумер.

Она подняла маленькое существо с земли и обняла его. И когда щенок удобно устроился у нее на руках, Дженнифер почувствовала, будто последний недостающий кусочек ее новой жизни встал на место. Перед ними лежал целый мир в ожидании, когда они вдвоем откроют его.

– Нас с тобой, Бумер, – сказала Дженнифер, – ждет великое множество удивительных приключений.

В Чикаго стояло позднее лето, день был великолепен. Невыносимая влажность, которая так основательно подпортила погоду в августе, наконец-то ослабила хватку, и легкий ветерок подувший с озера Мичиган, обещал замечательные выходные. Дженнифер, вышедшая на улицу с работы, все еще не могла поверить своему счастью. Никаких тебе авралов в последнюю минуту, клиентов, требовавших ее личного присутствия, конференций в других городах, где она непременно должна быть. Всего несколько дел по дороге домой, а затем благословенная свобода на целых сорок восемь часов. Она не могла дождаться, когда заберет Бумера и они начнут наслаждаться этой самой свободой вместе.

Центр по дневному уходу за собаками располагался в полутора кварталах от ее офиса. Бумеру нравилось в «Виляющих хвостиках», но все же в закрытом помещении не порезвишься так, как на свежем воздухе, и Дженнифер хотелось, чтобы пес был рядом, пока она будет разбираться с делами – кинолог на собачьих курсах говорила, что собакам полезно общаться с самыми разными людьми, попадать в самые разные ситуации. Прогулка даст Бумеру возможность попрактиковаться в хороших манерах и нагулять аппетит перед ужином.

Звонок на входной двери «Виляющих хвостиков» все еще трезвонил, когда Дженнифер переступила порог, и это вызвало оглушительный лай собак, находившихся в помещении центра. Дверь в небольшую прихожую распахнулась, и в ней показалась совладелица центра Хилди.

– Дженнифер! Вы сегодня раньше обычного. Решили насладиться чудесной погодой?

– Да. Но сначала хочу забрать у вас Любимого клиента.

Прозвище Любимый клиент было у них своего рода шуткой: так Дженнифер признавала, что ее милейший пес иногда бывает сущим наказанием.

Хилди позвонила во внутреннее помещение и попросила вывести Бумера.

– В последнее время он ведет себя просто отлично, – сказала Хилди. – Думаю, потихоньку привыкает к мысли о приближающейся старости.

Дверь отворилась, из нее вышла помощница Хилди с метисом лабрадора и золотистого ретривера.

– Не рано ли вы завели речь о старости? – спросила Дженнифер, когда Бумер большими прыжками помчался к ней. – В прошлом месяце ему исполнилось всего пять лет.

Вид у Хилди стал несколько ошарашенным.