Елена Тимохина

Царевич

Открыв дверь в сказку, не забудьте ее закрыть.

Поступление в институт я провалил. На улице — тысячи несостоявшихся абитуриентов, которые штурмовали магазины и офисы и брали штурмом кабинеты работодателей. Меня, начинающего биолога, ждала работа в зоопарке. Так и началась эта история — с животных.

Я, Олег. С утра на работе — в спортивных штанах и старой футболке. Вечером — читаю книги. Никто не обращал внимание на худого, сутулого, парня, который всегда в стороне.

Кадровик, бывший отставник, зыркал на меня. Я потом рассматривал себя в зеркале, гадая, чего он там увидел. Парня, похожего на подростка из-за чахлой фигуры и глупого выражения лица? Ну, не произвел впечатления на него, и что?

Меня поставили на уборку конюшен. «Если не ленив, продержится год», — сказала заведующая копытными, определяя меня на работу. Она так решила. Почему не сказать мне это в лицо?

После месяца испытательной работы я перешел волчий питомник. Эти звери вызывали у меня симпатию, с ними я чувствовал себя хорошо.

Так что грех было жаловаться. У меня имелась постоянная работа, крыша над головой, я мечтал заниматься любимым делом (это биология). Минуло полгода, а я так и не упорядочил свою жизнь и надеялся, чтобы завтра было не хуже, чем сегодня.

С волками отношения постепенно складывались, сначала я вызывал у них недоверие, да и они держались недружелюбно, я постоянно ждал от них подвоха. Стоило потерять бдительность, и они набросятся на меня и растерзают, или я забуду закрыть вольер, и они разбегутся.

Один раз так чуть не произошло.

Моим наваждением стала Надя, а вернее Надежда Дмитриевна, научный сотрудник — образованная, нормальная девушка, понимающая волков с полуслова, но совершенно недоступная для меня. Я пытался с ней поговорить, но как-то неудачно.

«Я слушаю тебя, Олег, — говорила она при встрече. — Но предупреждаю: у меня мало времени. Нужно решить массу дел до конца года».

Надежда Дмитриевна была со мной любезна, но я перехватывал ее наблюдающий взгляд, в сторону других мужчин. Я не вписывался в круг её интересов. Однажды она сказала подруге: «Опять пришел тот необщительный меланхолик. Не знаю, чего ему понадобилось?» — «Хочет тебя видеть!» — хихикнула подруга

В разговоре я не блистал, говорил сжато и запинался — «ну», «это самое», «окей, как обычно». Короче, мямля. Оставалось делать вид, что девушка мне безразлична. У меня не было никаких шансов ей понравиться.

У волков в этом смысле обстояло значительно лучше. Вот она простота и сила любви. Когда два зверя образовали пару, их перевели в отдельное помещение. Я больше общался с оставшимся самцом, то есть обеспечивал его едой, чистил ему жилище и пытался с ним общаться. Между нами установилось взаимопонимание. Теперь я знал о волках значительно больше, чем при поступлении на работу, и они восхищали меня своей ранговой системой и упорядоченностью жизни — в отличие от меня, который не знал, как пережить день и что делать с днем завтрашним.

Все реже я покидал волчий вольер, и несколько ночей даже провел там, пристроившись рядом со своим подопечным. Я принес из дома старый плюшевый ковер, из которого устроил ему мягкую подстилку. Мы даже обедали вместе — когда волк ел мясо, я жевал обед, принесенный из дома. Опасения исчезли, мой питомец вел себя дружелюбно. Мне даже показалось, что он заболевает, и только потом я понял, почему он стал вялым. Сколько ночей он не спал, подготавливая план. Тогда я об этом не догадывался, и мне казалось, что в его поведении нет ничего особенного, разве только он спал дольше обычного.

Все это время он готовился к трансформации и накапливал энергию, забирая ее, как выяснилось, от меня. Этим и объяснялась слабость, в которой я винил зимний авитаминоз.

Наступили последние дни перед новым годом. Я чувствовал себя совершенно разбитым, едва хватало сил, чтобы поддерживать свое существованье. Из-за сонливости я укладывался спать в волчьем вольере.

А потом произошло странное и непонятное событие. Прямо на новый год.

Сотрудники зоопарка всегда отмечали канун праздника. После работы они собрались в кафе проводить уходящий год, а я, по своему обыкновению, затворился в вольере, чтобы пообщаться со своим товарищем. Каким же я был идиотом, что доверился волку! Он требовал от меня ласки, терся боком, что я считал проявлением доверия ко мне, ранее такого не случалось. Я расслабился и уже засыпал, когда резкий толчок заставил меня подскочить на месте.

Из глубины сознания поднялась волна, она накатила на меня и более не оставляла. Захотелось бежать — на свет, к людям, но тщетно — я был не состоянии шевельнуть и пальцем. Силы оставили меня. Я лежал в темном углу и ничего не мог поделать.

Предчувствие не обмануло. С того дня все покатилось в тартарары. Я не мог понять, почему так вышло. Я обычный человек, не то, чтобы удачливый, но и не конченный. Голова у меня варила, просто не хватало уверенности в себе.

У меня дрожали ноги. Я лежал на боку и шевелил конечностями, чтобы не сойти с ума. Ноги? Нет, теперь лапы. Я стал волком.

Это был очень долгий день. Все, что находилось у меня внутри, извергалось вовне. Я выл, грыз клетку, рыл мерзлую землю — так бесится волк, желая сбежать из плена. К концу дня я весил не больше, чем моя тень. На время меня перевели на медвежью территорию, за бетонную ограду. Я содрал сетку с волчьего вольера, и она нуждалась в ремонте. Я получил укол снотворного, а перед тем, как впасть в забытье, услышал разговор ветеринаров, что, если они не справятся с приступом агрессии, придется принимать кардинальные меры. Мои лапы почувствовали ледяной холод ступеней, ведущих в бесконечность — и не упрекайте меня, что я отступил.

Отныне мое место было на плюшевой подстилке. Я закрывал глаза и ерзал волчьим брюхом по мягкому ворсу, представляя, что ковер висит у меня дома.

Со временем мясо стало привлекать меня больше, я понимал, что становлюсь волком. Когда мне делалось не по себе, я нервничал и начинал выть.

Тут бы мне и спятить окончательно, если бы не Лена, которую взяли убирать волчьи клетки. Когда она появилась первый раз, я уловил запах свежего кофе, выпечки и шоколада. Да она сластена! Эта славная девушка ухаживала за мной. Знала ли она о