* * *

Стоя в кабинете ректора, я задыхался от духоты. Драго Ревьер почему-то в последнее время опасался открывать окна. Он стал параноиком и боялся, что кто-то лишний услышит то, что не должен… Впрочем, когда вопрос мира стоит ребром совсем немудрено опасаться даже собственной тени. Орден Ледяной смерти не все приняли так хорошо, как хотелось бы, а потому всё ещё оставались коалиции, желающие свергнуть короля, а заодно заполучить сыворотку безграничной власти и бессмертия.

— Я не просто так пригласил тебя, Кайлан, — начал драго Ревьер и почесал затылок.

Так не официально он мог общаться только со мной, местным хранителем библиотеки. Должность у меня, конечно, так себе… Я всегда знал, что заслуживаю большего, да и теперь это знаю. Я лучший королевский шпион, но только все вокруг знают меня как хранителя библиотеки и некоторые умудряются даже насмехаться над этим. Впрочем, мне это ничуть не мешало жить, поэтому я смирился со своей судьбой.

Ректор откинулся на спинку своего стула и тяжело вздохнул.

— Ты ведь уже слышал о Дикарке, за которой объявлена охота? — осторожно поинтересовался он.

Ведьму прозвали «Дикаркой» за то, что живёт в лесу, ведёт нелюдимый образ жизни и калечит тех, кто оказывается в её поле зрения. И на неё объявила охоту не только королевская стража… Её хотят заполучить все, вот только я не понимаю, чего ради? Что в ней особенного?

— Слышал, но не понимаю, какой от неё толк королю? Это просто сумасшедшая ведьма, — пожал я плечами.

— Ариэллу тоже поначалу все считали простой ведьмой, — напомнил мне профессор о ведьме, которая до сих пор время от времени приходит ко мне во снах и нежно водит подушечками пальцев по моему лицу, а потом дарит мне поцелуй «истинной любви», как его назвали бы маленькие девочки.

Вот только эта ведьма стала женой моего брата, а мне пришлось смириться и отойти в сторону — третий лишний, как говорится.

Я сглотнул вязкий ком, образовавшийся в горле.

— Что вы хотите сказать этим? Вы считаете, что Дикарка может как-то пригодиться короне?

— Возможно… Я пока не уверен в этом, Кай, но король попросил назначить лучшего для того, чтоб отыскал её и привёл в стены академии. Здесь она будет под защитой и сможет раскрыться.

— С каких пор стены академии принимают всех ведьм подряд? Мы даже не знаем, какой магией она обладает! — нахмурился я.

Конечно, мне было приятно, что меня назвали лучшим, а таким назвали именно меня, потому что иначе ректор ни за что не вызвал меня. И это, без сомнений, было именно так, — я справлялся со всеми поставленными передо мной задачами на высшем уровне до сего момента. Вот только иметь дело с ведьмами мне перехотелось после того, как одна из них защемила моё сердце в крепких тисках и не собиралась отпускать, пусть в последнее время мне и стало легче дышать.

— Вот именно, что мы не знаем, какой именно магией она обладает, но мы должны убедить её, что дадим ей защиту. И это сделаешь ты!

Мои губы растянулись в неестественной, фальшивой улыбке, которую я «надевал» каждый раз, когда был чем-то недоволен, но не смел озвучивать свои мысли.

— Ну конечно! Кто же, если не я? Во всём королевстве нет такого очаровательного дракона, который обладал бы такой же харизмой и возможностью убеждения, — играя бровями, произнёс я. — Когда прикажете выдвигаться на поиски?

— Сейчас, — пригвоздил меня ректор своим решением.

Ветки кустарников царапали кожу и рвали одежду, из-за полуденного зноя во рту всё пересохло, и горло драло, было тяжело сделать даже глоток. Я бежала, стискивая зубы от боли, потому что некоторые шипы царапали глубоко, рвали плоть.

Это было большой ошибкой — бежать через густой лес, но теперь уже дороги назад нет. Я должна была замести следы, не дать охотникам найти дорогу к лачуге бедной старушки, которая приютила меня, поэтому пришлось вилять, путать… Они бежали по следу моей крови, по запаху моей магии, и в конечном счёте должны были вернуться к точке, с которой начали… Сделав несколько кругов по одной местности, я с осторожностью кошки стала двигаться вперёд, стараясь остаться незамеченной. Важно было добраться до озера и смыть с себя кровь. А потом незаметно добраться до лачуги.

Я ужасно устала, выбилась из сил, поэтому, когда добралась до озера и окунулась в воду, прямо в одежде, чтобы смыть кровь и с неё, то готова была раствориться в воде, которая обволакивала нежным коконом. Пренебрегая всеми правилами, я зачерпнула немного воды в ладони и сделала жадный глоток. Живительная влага помогла немного прийти в себя.

Кто я? Почему я нужна им?

Ответа на этот вопрос я не знала, но я точно была уверена в одном — я должна бежать. Постоянно сбегать от них, пока не обрету себя, пока не верну память и не пойму, зачем меня отправили в этот мир. Какая миссия была возложена на мои плечи?

Смыв грязь и кровь настолько, насколько это было возможно сделать, я вышла на берег и передёрнула плечами, потому что даже от тёплого ветерка становилось холодно. Длинная рыжая коса намокла и била по спине, словно была плёткой.

Я наклонилась над вещами, которые оставила на камне, перед тем как нырнула в озеро, и посмотрела на белоснежного пушистого зверька, которого ранили охотники. Его шёрстка была пропитана багровой кровью. Он едва дышал, и я не смогла пройти мимо. Он такой же, как и я — мы с ним жертвы охотников, и мы просто обязаны помогать друг другу. Я не смогла пройти мимо него, хотя могла оказаться в ловушке. Потратила время, пока проверяла, жив ли он ещё, и осторожно поднимала, чтобы не навредить ему.

— Потерпи немного! Хельга быстро приведёт тебя в порядок! Она целительница, только тсс! Мы никому об этом не расскажем, — прошептала я, почесав зверька за его длинным оттопыренным ушком.

Я чуть не подпрыгнула на месте, когда услышала звук трескающихся веток. Кто-то был совсем близко. Неужели охотники? Они стали умнее и поняли, что я пыталась всё это время водить их за нос? Тогда мне следует снова бежать… Но куда? Я не могла вернуться домой, пока охота не прекратилась.

Осторожно спрятав малыша в рюкзак, я повесила его на плечо и приняла оборонительную позицию, а сама начала рыскать глазами по местности в поисках укрытия. Бежать снова в лес нельзя, потому что он кишит охотниками. Если кто-то из них чудом вышел оттуда, то он один… Его можно попытаться задержать и выиграть для себя хотя бы немного времени.

На поляне показался молодой парень. Он совсем не был похож на охотников. Тёмные густые волосы, торчащие ёжиком, чёрная куртка из кожи, брюки… Он больше походил на одного из представителей элиты, чем на бритоголовых, но…

— Какая удача! А я думал, что буду куда дольше мотаться по свету, пока не найду тебя. Дикарка, верно?