За этим странным поединком Агрон наблюдал уже несколько минут. В первый момент, выйдя из-за нагромождения чудовищных валунов и увидев, что четверо его сородичей напали на кого-то, внешне напоминающего мага-огневика, он инстинктивно укрылся за ближайшим камнем, ожидая, что огневик не станет терпеть назойливых молодых орков и в считаные секунды раскидает их в разные стороны или вовсе изжарит живьем, применив одно из высших заклятий. Спрятавшись за валуном, Агрон вжался в него всем телом и беззвучно молился Создателю, чтобы огневик метнул в своих противников огненную стрелу или шар! Чтобы он не оказался одним из высших магов, способных сотворить заклятье армагеддона, испепеляющее всех и вся на сотню метров вокруг… В этом случае его не спасло бы никакое укрытие – высшие огневики всегда сражались, оставляя вокруг выжженную землю, и горе тому, кто осмелится встать на пути!

И какими же, спрашивается, идиотами были эти четверо, чтобы напасть на огненного мага, зная лишь пару боевых заклятий, не способных причинить вреда? Он и сам, еще молодым орком, нередко ввязывался в поединки, исход которых не мог предвидеть, но напасть на огневика… Нет, это было верхом глупости!

Однако время шло, а небо все еще не низвергло на землю огненный водопад, и четверо орков не вспыхнули живыми факелами. Поэтому, выждав несколько минут, Агрон выглянул из-за камня, а спустя еще какое-то время встал во весь рост, наблюдая за поединком.

Тот, кого он в первый момент принял за мага, или не был таковым, или попросту не торопился использовать заклятья. Казалось, он откровенно развлекается, сражаясь одновременно с четырьмя рослыми орками, без устали размахивавшими топорами. Вооруженный лишь двумя короткими палками, связанными между собой металлической цепью (за все годы кочевой жизни Агрон нигде и никогда не встречал такого странного оружия), незнакомец успешно уклонялся от смертоносных ударов, а сам время от времени чувствительно лупил нападавших своим оружием. Судя по всему, оно не было заряжено никакой магией, потому что от его ударов орки не падали замертво, не лишались конечностей и даже не впадали в транс (хотя наложить заклятье паралича на оружие умел даже сам Агрон, хоть и считавшийся в своем клане одним из лучших магов, но сам предпочитавший любой магии остро отточенный топор). Орки лишь завывали, хватаясь за ушибленные руки, ноги или голову, и на какое-то время выбывали из поединка.

Незнакомец же продолжал, словно танцуя, умело уклоняться от ударов и с неизменной улыбкой поражал противников.

За его спиной Агрон заметил длинный меч, и судя по тому, как ловко незнакомец владел спаренными дубинками, исход боя был бы предрешен, вынь он его из ножен… Однако он лишь продолжал играть с орками, не торопясь разрубить их на мелкие куски.

Наконец, когда Агрон уже собрался направиться к ним и прекратить этот бессмысленный бой, один из орков получил мощный удар в пах и, крутясь волчком, отскочил в сторону. Поплясав несколько секунд на месте и восстановив дыхание, он со зловещей ухмылкой снял с пояса метательный топор, тремя неуверенными пассами наложил не него заклятье меткости и замахнулся для броска. Даже издалека Агрону было прекрасно видно, что заклятье легло на лезвие топора неровно. Сам он никогда не рискнул бы использовать оружие, заколдованное столь бездарно и неумело. Никогда нельзя быть уверенным, что неправильно наложенное заклятье не заставит топор повернуться против хозяина – это было первым, чему научил его отец. Боевая магия подобна тетиве лука – она не убивает, а лишь помогает убивать, направляя оружие в верную сторону. Уложи стрелу не так, как нужно, и она никогда не попадет в цель. А плохая тетива при выстреле отобьет пальцы…

Но, как ни странно, заколдованный топор попал точно в цель… Или – от удивления у Агрона приоткрылся рот – цель сама поймала топор. Краем глаза увидев готовящегося к броску орка, незнакомец не попытался уклониться – наоборот, подставил под летящий топор свое плечо! И каленое лезвие отскочило от него, лишь заставив воина качнуться от удара. Такое было бы возможно, будь он облачен в тяжелую кольчугу (во время пришествия гномов Агрон затупил немало топоров об их шлемы из драконьего металла), но подвижность воина говорила об обратном. Столь легкого и в то же время прочного металла Агрон никогда не встречал. Впрочем, эльфы, владевшие секретами защитной магии, способны были наложить на свои кожаные плащи заклятье каменной кожи, но даже оно не могло выдержать удара топора орка. Оставалось предположить, что магия этого путешественника была сильнее эльфийской…

Бой пора было прекращать… Несмотря на то, что Агрон был изгнанником и не питал особо уж теплых чувств к соплеменникам, он не желал смерти этим четверым…

– Остановитесь! – раскатисто рявкнул он, делая несколько шагов по направлению к сражающимся.

Орки послушно замерли, впрочем, не забыв сделать пару шагов назад, подальше от разящего оружия противника. Агрон не знал их в лицо и по эмблемам на робищах видел, что они не из его клана, но сами они, без сомнения, узнали в нем вождя клана Саморов… Бывшего вождя. Впрочем, эти четверо могли и не знать, что вот уже неделю он находился в добровольном изгнании.

– Приветствую вас, орки! – он поклонился, как того требовал обычай, сложив руки на груди. – Приветствую и тебя, странник.

Поклон, адресованный страннику, был другим – одна рука прижата к сердцу, а вторая – лежит на рукояти боевого топора. «Приветствую тебя, странник, от всего сердца, но помни и о том, что мой топор не знает жалости и мое сердце не дрогнет, если придется разрубить тебя надвое».

Четверо орков поклонились в ответ, не сводя взгляда с недавнего противника.

– Что здесь происходит? – спросил Агрон. – Почему вы напали на чужеземца?

– Потому, что он чужеземец, – ответил один из них. – Потому что его никто не звал в наши степи.

Агрон перевел взгляд на странника, и тот, увидев во взгляде вопрос, заговорил:

– Простите, если нарушил ваш покой или вторгся в жилище. Эта степь – не цель моего пути, я здесь не задержусь.

– Куда ты идешь?

– Позволь воздержаться от ответа на этот вопрос, – учтиво, но твердо ответил незнакомец.

– Возвращайтесь в свой стан, – не оборачиваясь, велел оркам Агрон. – О том, чтобы чужеземец покинул наши земли, позабочусь я.

Уязвленное самолюбие орков требовало разорвать странника на мелкие кусочки, но ослушаться приказа Агрона они не посмели. Он не был их вождем, не был даже членом клана, но подчинение иерархии в крови орков было сильнее самолюбия. В будущем вождь клана может объявить войну Саморам, сочтя происшедшее оскорблением, но если он обладает хотя бы зачатками мудрости, то поймет, что Агрон не хотел их оскорбить, а лишь собирался спасти жизнь этим недорослям. Поклонившись, орки повесили на пояс топоры и побежали прочь, гулко топая по земле. Помчались, как умеют только орки-кочевники, пробегающие за день несколько сотен верст.