«Вначале был Дух. Скитался он во мраке, не чувствуя ничего и не заботясь ничем. И продолжалось так Вечность. А потом вдруг стало Духу скучно, и сотворил он Свет. А из Света сотворил Дух звезды и планеты. И понравилось ему творение. Дух выбрал одну планету, в самом дальнем и темном уголке своего только что сотворенного мира, чтобы в случае неудачи тут же об этом забыть и покрыл эту планету зеленью. Так появились растения. И так зародилась Жизнь. Но с растениями Духу было не интересно. Тогда привел он их в движение. Оторвал от поверхности земли, тех, что росли на ней, и сказал: «беги». А тех, что обитали в воде, оторвал от дна морского и сказал: «плыви». Тех же, кто цеплялся за скалы, оторвал от мертвого камня и сказал: «лети». Так началась Эволюция Жизни, и так было многие тысячи лет. И могло бы продолжаться Вечность…

Но Духу опять стало скучно. Ему не хватало дружеского общения. И тогда он сотворил из частей себя мыслящих существ, способных разделить его чувства. Но поскольку эти существа были частью его, то стали с ним на равных. Не заботились ничем и были ровны друг с другом и с Духом. И продолжалось так Вечность. Тогда уже им стало с Духом скучно. Они захотели сотворить свой собственный мир и населить его частями себя. И рассердился Дух. Решил он положить этому конец раз и навсегда. Одиночество предпочтительней раздора, пусть даже оно длится Вечность.

Разделил Дух тогда свой идеальный мир на части. Так получилось четыре стихии: Огонь, Вода, Земля и Воздух. Для каждой из стихий Дух из части себя сотворил Элементаль. Чтобы она охраняла свою стихию, в том числе и от нерациональных действий мыслящих существ, которые оказались не способны оценить дружбу самого Духа. И лишил их Дух своей дружбы, сделав смертными, отобрал вечную жизнь, поставив условие: ее еще надо заслужить. После чего существа стали земными, а Дух стал для них Создателем. И никогда уже больше не являлся им Создатель в истинном своем обличье и сделался, глух к их мольбам и жалобам. По его велению отныне неотъемлемой частью Жизни стали страдания и боль.

После чего Дух потерял к своему творению интерес. Но поскольку он не мог оставить созданных им существ совсем без покровительства, то поручил четырем Ангелам Стихий сохранять гармонию и поддерживать на зеленой планете существующий порядок вещей. Ангелу Огня, Ангелу Воды, Ангелу Воздуха и Ангелу Земли. А дабы Ангелы своими глазами увидели, что творится в мире, за который они в ответе, раз в две тысячи лет им давалась возможность прожить земную жизнь. Ибо элементаль лишена каких-нибудь чувств, и поскольку сама она вечна, то не знает цену жизни, следовательно, и Хранитель из нее равнодушный. Только пережив любовь, разочарование, боль, страсть, обиду, радость, ревность, зависть и восторг, пройдя через земные страдания, вкусив блаженство бытия и почувствовав весь ужас смерти, станешь отчаянно бороться за жизнь. Посему раз в две тысячи лет Ангелы Стихий обретали плоть и спускались из мира абсолютной гармонии, где царит полная идиллия, в мир земных страстей как смертные мужчина или женщина.

Поначалу жизнь была им в радость. И климат на зеленой планете был мягким, ни осени, ни зимы, а только весна и лето, еды в изобилии, а жизнь человеческая длилась веками. Ведь Ангелы ею дорожили и были счастливы. Пока один не предал всех. И тогда реки вышли из берегов, леса охватили пожары, планета содрогнулась от мощного землетрясения, потом по ней пронесся ураган, опустошая все. Первым закончилась земная жизнь Ангела Воды. На зеленую планету обрушился гнев Создателя, и человечество едва не погибло. Ведь братство четырех стихий имеет силу, лишь когда они все вместе.

И повелел Дух, что первым среди равных отныне будет Ангел Воды. После чего зеленая планета вновь обрела прежний климат и стала цветущей.

Но решение Создателя рассорило элементали. Получив новую жизнь, они тут же вспоминали прежние обиды. После одной из таких ссор планета опять погрузилась во мрак. Ударила молния, разразился гром. Ангел Воздуха пребывал в глубокой обиде на своих братьев-хранителей, и вновь последовало черное предательство. На этот раз первой закончилась земная жизнь Ангела Огня. Солнце навсегда скрылось за тучами, дождь все лил и лил, не переставая. Пребывающая вода поглотила и Ангела Воздуха, и Ангела Земли, и Ангела Воды. Человечество выжило чудом, но с тех пор не вернулись больше, ни прежнее изобилие, ни мягкий климат, ни долгая жизнь.

Дух рассердился на своих Ангелов, которые не могли управлять своей силой, становясь простыми смертными. И отобрал у них большую часть этой силы в обмен на земную жизнь, оставив одни только свойства. И повелел так: пока вы, Ангелы, храните зеленую планету, вы есть. Но как только ваша планета, планета Четырех Стихий исчезнет, и жизнь на ней прекратится, вы тоже уходите в Хаос. И будет один только Хаос, как было до того, пока я, Дух, не сотворил Свет. А потом наступит вечный Мрак.

И были Хранители сильнее, пока держались вместе, чуждые страстей, и пока была с ними вся их сила. Но раз в две тысячи лет Элементали становились простыми смертными, и для зеленой планеты это было нелегкое испытание. Ведь Дух почти потерял к своему творению интерес, отдав его на откуп Ангелам Стихий. И близилась новая Эра. Хаос, когда-то уступивший Духу, решил, что пришло его время. Теперь все вернется в тот момент, когда Дух еще не сотворил Свет. Надо лишь дождаться рождения Ангелов и освобождения стихий. И если в течение своей земной жизни четыре Элементали не встретятся и не поймут, что им надо сделать для того, чтобы предотвратить Хаос, неуправляемые стихии разорвут планету на части, и наступит Конец Света. Наступит вечный Мрак.

И пришел этот день…»

Газоны всегда стригла она. Хотя в семье кроме нее было еще две сестры и три брата. Но эту работу Тера охотно брала на себя, равно как и газоны соседей, которые могли позволить себе нанять садовника. В многодетной же семье Батлеров всегда не хватало денег. Какая уж тут прислуга! Отец Теры, Мэтью Батлер смог выбиться в люди, чем страшно гордился. Еще бы! Он, афроамериканец, сын ночного портье сумел получить высшее образование и стать совладельцем рекламного агентства! Пусть агентство это небольшое, а Мэтью всего лишь младший партнер, и в его многодетной семье всегда не хватает денег, но зато не он открывает двери для припоздавших постояльцев, а двери эти угодливо открывают перед ним, коли уж ему случится остановиться по делам в отеле. Доживи до этого времени отец Мэтью, гордился бы достижениями своего младшего сына. Ведь двое других так и не преуспели, и даже должность ночного портье была бы для них за счастье.

Острую нехватку денег Батлеры тщательно скрывали. Дети работают, потому что их с малолетства надо приучать к труду, а вовсе не потому, что из-за неоплаченных счетов Батлерам в любой момент могут отключить свет, или погрузить на эвакуатор их новенькую машину, взятую в кредит. Дети постоянно слышали о процентах по этим кредитам: за дом, за машину, за новую мебель, за аренду папиного офиса. Все в кредит, семья-то большая, мама едва успевает по хозяйству, какая уж тут работа. И маленькие Батлеры как могли, помогали своим родителям. Семья была небогатой, но дружной. Особенно старалась Тера. Она, казалось, успевала везде. И по хозяйству, и в учебе, и денег заработать. Словно чувствовала свою вину: после того, как, извлекая из чрева не захотевшую появиться на свет естественным путем Теру, ее матери сделали кесарево, детей у Батлеров больше не было.