Кейси Уэст

Слаще, чем месть

© 2024 by Kasie West. All rights reserved.

© ООО «РОСМЭН», 2026

Посвящается Тейлор Свифт – мелодии и слова ее песен уже не один год окрыляют мое сердце и подстегивают фантазию. Спасибо за вдохновение

Глава 1

В то мартовское утро над городом повис туман с центрального калифорнийского побережья, так что из дома я вышла в шапке-бини и фланелевой рубашке. Нужно было сразу распознать в тумане дурное предзнаменование, но тревога, пульсирующая внутри, заглушала все мысли. Я стояла в очереди – двое передо мной, семеро позади – возле административного корпуса нашей старшей школы, у небольшого здания студии звукозаписи, и ждала прослушивания.

Я стянула шапку, сунула в карман. В очереди передо мной, в двух шагах, Ава вполголоса репетировала свой питч. Я свой текст записала на телефоне и теперь повторяла его про себя.

По моей талии поползли чьи-то руки, заставив взвизгнуть от неожиданности. Я запрокинула голову и увидела Дженсена, который смотрел на меня с улыбкой.

– Привет, красавчик. – Я прильнула к нему. – Пришел успокоить и пожелать удачи?

На нем была джерси футбольной команды. Вообще-то игровой сезон давно завершился, но сегодня футболисты должны были собраться для чего-то наподобие эстафеты.

– Привет, солнце. – Дженсен окинул взглядом очередь и закрытую дверь. – Ну что, день икс? Настал момент истины.

– Он самый.

Я тяжело вздохнула. Долгожданный день наступил. В школьном подкасте ведущими становились только ученики выпускного класса, и в конце года они проводили прослушивания на следующий сезон. Я ждала своего шанса с девятого класса. Два с половиной года ходила на уроки радиовещания, разбиралась в микшерах и способах шумоизоляции, училась делать рекламные вставки и креативные подводки, подбирать злободневные темы и вести интервью. И все ради этой минуты.

– Ну что, успела дописать свой питч или как там?

Я повернула к Дженсену экран телефона с открытыми заметками:

– Решила остановиться на интервью с учениками.

На прослушивании проверяли не только наше умение в стрессовых условиях вещать в микрофон, но и способность привнести в команду подкаста оригинальные концепции и темы. Среди моих задумок были еженедельные интервью с разными учениками: так ребята в школе могли бы лучше узнать друг друга.

– Серьезно? – спросил Дженсен.

– Думаешь, идея не очень?

Накануне вечером я репетировала перед ним в своей самодельной домашней студии. А он одобрительно кивал и аплодировал – как и положено идеальному бойфренду.

– Да нет, неплохая. Мне еще понравилась та, что с еженедельной головоломкой.

Эта концепция состояла в том, чтобы каждый понедельник зачитывать ученикам короткую, но заковыристую загадку или головоломку, а первый, кто даст правильный ответ, получал бы приз или дополнительные баллы по какому-нибудь предмету. Мне тоже нравилась эта идея, но она бы не привнесла в жизнь школы такой же вклад, как возможность узнать о тех, кто нас окружает, а для меня это был важный критерий.

– Ага, я как раз выбирала между той идеей и этой. Думаешь, стоило выбрать головоломки? – спросила я, стараясь не поддаваться сомнениям в последний момент.

– Нет, идея с интервью супер.

Дженсен скользнул взглядом к моей макушке, протянул руку и принялся приглаживать волосы, длинные и темные. Они слегка вились и оттого всегда пушились, когда на улице было влажно.

– Я была в шапке, – оправдалась я, помогая ему их разгладить. – И вообще, нечестно, что ты видишь мою макушку лучше всех остальных.

Хоть я и сама не из низких, но Дженсен был еще выше.

– Выглядишь мило, – улыбнулся он и поцеловал меня в лоб.

– Спасибо.

Очередь сдвинулась вперед, и я нервно встряхнула руками. Из студии вышел Линкольн, слегка побледневший.

– Как все прошло? – спросила я.

Каждый в этой очереди был мне знаком. Несколько лет мы с ними шли рука об руку. Теперь, само собой, мы соперники, но когда-нибудь это должно было случиться. Только двое станут ведущими подкаста, и я отчаянно желала оказаться в их числе. И дело не только в получении опыта – это была прямая дорога к стажировке в муниципальном колледже.

– Было жестко, – ответил Линкольн. – Я пару раз запнулся.

Именно этого боялась и я. Что споткнусь на трудном слове. Засорю речь словами-паразитами. Вырезать неудачные кусочки, как обычно при записи подкаста, здесь не получится.

– Уверена, все не так плохо, как рисует твой мозг, – успокоила я то ли его, то ли саму себя.

Линкольн поднял ладонь со скрещенными пальцами и побрел прочь. Потом обернулся через плечо и крикнул:

– Удачи, Финли!

– Спасибо! – отозвалась я.

От входа в студию меня теперь отделяла лишь Ава, которая с встревоженным видом повернулась ко мне. Я сжала ее руку:

– Ты справишься.

Ава подняла взгляд на Дженсена, потом посмотрела на его джерси.

– Ты ведь кикер[1], так?

– Да. На следующий год буду играть в стартовом составе.

При этих словах Дженсен прямо-таки засиял от гордости. Вот уже три сезона он просидел на скамье запасных и лишь в последнем матче смог выйти на поле, поскольку Тео, основной кикер, до этого получил травму.

В июне Тео наконец оканчивал школу. Я была этому очень рада. Он сочился самодовольством, не шел на контакт и вечно при всей команде критиковал способности Дженсена. В следующем учебном году, когда этот задиристый придурок уйдет и перестанет досаждать моему парню, жить станет гораздо приятнее. Для меня было загадкой, почему Тео так упорно старался его унизить – все-таки они играли в одной команде.

– И каковы ваши ощущения от перехода в стартовый состав? – спросила я, поднеся к губам воображаемый микрофон.

Дженсен закатил глаза и отвел мою руку. Ему не нравилось, когда я прикидывалась репортером. Особенно при людях.

– А ты вроде раньше играла в соккер?[2] – обратилась Ава ко мне. – Похоже, вы оба любите бить по мячам.

– И по шарам, – отшутилась я.

– Финли, – тихо, с упреком произнес Дженсен.

– Прости, – сказала я, хотя мне шутка показалась забавной.

Раньше я и правда была защитником в женской команде по соккеру. Но спорт забирал слишком много времени у моей настоящей страсти – подкастинга. Именно ему я хотела посвятить жизнь, поэтому в десятом классе, едва завершился сезон, ушла из команды и сфокусировалась на подкастах. Плюс в тот момент я нужна была родителям дома.

– Теперь небось я не заброшу мяч на двадцать футов[3] даже