Квант равновесия

Часть I

Точка сопряжения

1. Левиафан

Талиман-Прайм смердел гниющей органикой, соевым суррогатом, синтетическими специями, крепкой саккой, подогретыми белковыми пайками из дешёвых точек питания, где заправлялись докеры и нетребовательные туристы с Терры. Не весь. Малая его часть, там, где раскинулись броские, зазывающие дешевыми подделками под квантовые процессоры споты барыг, воняло палёной синтетикой. Торговцы и рейдеры жгли лаш, синтетический суррогат ароматического воска, чтобы заглушить запах воняющей разложением утробы станции. «Так пахнет свобода». Если бы гвардейцы Конфедерации не накатывали сюда с периодическими рейдами, Талиман зарос бы этой заразой, как плесенью. Здесь можно было нарваться на «слепых псов» из Плеяд, угодить в затяжной спор с террианцами, а можно заполучить неплохой контракт с доставкой на Антарес. А ещё… Споткнуться о гвардейцев и вообще никогда не выйти из порта. Две огромных туши из крашенного чёрным металла как раз по курсу. Десмос чуть придержал шаг, предчувствуя задержку. Громадины из титана и металлопластика преградили путь.

— Виват Конфедерации! Солнце наша путеводная звезда! — Десмос поднял руку перед двумя десантниками, прижимая большой палец к ладони, копируя стандартное приветствие. Пневмоприводы экзоскелетов с тихим шипением отозвались, когда оба десантника развернулись и направились к землянину без опознавательных знаков станции порта Талиман-Прайм, минуя группу бродяг, судя по маскам и одежде, с Плеяд. «Надеюсь, ребятки, вы это запомните», — подумалось.

— Документы в порядке! — дружелюбно сказал Десмос, разворачивая на виртуальном экране перед охранниками свою путевую карту, санитарный паспорт, удостоверение капитана и лицензию на перевозки.

— Цель визита? — с подозрением уточнил тот, что справа. Похожи как близнецы в этих костюмах, не отличить. Десмос улыбнулся широко сначала в одну безликую зеркальную маску, затем во вторую. — У тебя контракт открыт. И маршрут на Проксиму.

— Ремонт. При последнем прыжке разболтало немного…

— Твоему корыту пора в утиль, — презрительно бросил один из гвардейцев. Голос, изменённый динамиком резал слух стальными нотами. — По регламенту Конфедерации допуск к узлам судну с таким процентом износа запрещён.

— Сейчас подлатают старушку, и процент чуть вырастет, — Десмос сложил два пальца, предлагая гвардейцам самим добавить процент к текущей статистике.

— Хлам с Терры… — выругался второй, теряя интерес к капитану.

— Можете идти, — прокомментировал механический голос из ретранслятора. — Доброго дня, гражданин.

— И вам добрейшего денёчка! — Десмос махнул рукой и отправился дальше к цели, к подъемнику, протиснулся меж спин барыг с Антареса, прошёл мимо беженцев с Висмы-1. Нищий у входа к шлюзу стукнул себя по груди, предлагая перечислить пару террианских кредитов на счёт — Десмос пригляделся к строкам на груди — ветерана первой космической. Парой движений по интерфейсу на наручном коммуникаторе, отправил немного денег на указанный счёт.

— Солнце — наша звезда! — хрипло каркнул бродяга и вытянулся вдоль стены, салютуя благодетелю.

— Да, — скривился Десмос, — она.

— Дес, — откашлял динамик в ухе.

— Да, моя энлийская сладость… — приторно пропел Десмос, протискиваясь к подъемнику через толпу выходящих барыг.

— Нужны бабки, — Маоти Сола, механик. Десмос предпочитал звать ее «Соло», да она и сама просила. За любую вольность можно было получить перо в бок.

— Тонны не хватило?

— Они тут зарядили капитальный ремонт! — выругалась Соло. — Но без него нам не выдадут разрешение на вылет. Мы рискуем здесь застрять.

— Скажи, пусть делают. Деньги найду, — бросил Десмос, широко улыбаясь суховатому штурману в мундире штабной роты Конфедерации у стойки администратора на гостиничном уровне. — Варис! Рад тебя видеть!

— Не сомневаюсь, — сухо отрезал конфедерат. — Отойдём.

Десмос кивнул стюарту за стойкой, получив ответное приветствие. Иметь связи на каждом уровне станции, вот что важно. И те, кого никто не замечает, зачастую становятся ценнейшим активом.

Зал ожидания пах и звучал иначе. Здесь шипела машина для сакки, извергая пахучую густую жижу в одноразовые стаканчики, сидели поодаль торговцы энлу, белые, как привидения, рыдал ребёнок, не получивший игрушку, жарко, с искрами, спорила семейная пара. Шлюзовые ворота, отворялись, пропуская очередную партию посетителей, выдыхали влажный воздух, пахнущий маслом и синтетикой, всасывая взамен сухой и искристый воздух холла. Там, за шлюзом, выход в доки и космопорт.

— Итак, — отвлёк Десмоса конфедерат, присаживаясь за округлый стол из литого полимера. — Садись, Ризз.

— Благодарствую, — Десмос пристроился на скользком жёстком диване напротив чёрного мундира с серебряными крыльями на груди.

— Договор был о сроках доставки, — начал Варис. — А твоё корыто ещё в порту.

— Ремонт, — улыбнулся капитан заискивающе. — Как только починим движок, сразу отправимся.

— Насколько могу судить, — продолжил мундир. — Ты опаздываешь. И немало.

— Наверстаем…

— Я бы не был так уверен.

Ребёнок за спиной сорвался на высокую ноту, на долю секунды заложив уши визгом. Варис оглянулся.

— Нельзя подводить хороших людей, Ризз, я думал, ты всегда в фарватере ситуации.

— Ну, разумеется, — Десмос, подался вперёд. Сказал с нажимом. — Я всегда там, где надо…

— Не всегда, — отрезал Варис, отстраняясь. Дистанция меж ними стала больше ровно на столько, на сколько Десмос хотел ее сократить. — Если завтра ты не выйдешь на маршрут, задаток придётся вернуть. Но, зная тебя, денег уже, скорее всего, нет. Могу взять… Сам знаешь чем.

— Я буду вовремя, — в тон ему ответил Десмос.

— Хочу тебе верить, — вздохнул конфедерат и поднялся, давая понять, что разговор окончен.

* * *

Ремонтные доки всегда встречали путешественника грохотом швартовых, запахом слитого масла и отборной руганью операторов дронов. Здесь Талиман раскрывал своё истинное отношение к приезжим. Никто не выдавливал из себя удовольствие, и улыбаться тебе здесь тоже никто не собирался. Есть террианские кредиты — тебе не открутят голову сразу, платишь энлийскими ауреумами — будут рады и даже нальют кружечку сакки, а если ты готов тратить много, то еще и синтетического сиропа в неё. Здесь швартовались корабли от торговых тягачей — нао до небольших пинасов. Армейские фрегаты ремонтировались в отдельных доках.

Один из курьерских пинасов как раз стоял в доке 2–34-с. Десмос в очередной раз поздоровался с кораблём, спускаясь с грохочущей под ногами лестницы. Пусть он не так красив, как новомодные гравитационные серферы,