Недовольное фырканье лошади насторожило меня. Я знал цену мелочам, как будто и неприметным, но на самом деле говорящим о многом. Кобыла повела ушами, словно вслушиваясь в окружавшую нас тишину, которую нарушал лишь стук ее копыт. Что-то было не так.

Я достал из седельной кобуры армейский карабин. В свое время заплатил за него большие деньги, о чем никогда не жалел. Умельцы из Секретных Лабораторий Денеба (На Денебе находилась главная научно-исследовательская база Военно-Космического Флота Федерации. Там создавались новые разработки и бесчисленные модернизации старого вооружения, о квалификации мастеров ходили легенды.), иногда подрабатывали, продавая через хорошо проверенных посредников модернизированное оружие, поставлявшееся только для армии. Конечно, оружие последнего поколения они продавать налево не решались, закон очень сурово относился к подобным вещам, а вот простое огнестрельное иногда делали на заказ.

Я остановился и всмотрелся в нагромождение обломков скал и камней. Никаких признаков движения. Но я уже чувствовал запах пота и кожаной амуниции, принесенный ветром, что подтверждало мои первоначальные подозрения.

Лучи заходящего солнца отразились на хромированной стали ствола, блеснувшего меж камней. Я вскинул карабин и выстрелил. Короткий вскрик уведомил меня, что пуля попала в цель.

Вокруг засвистели пули. Одна из них, прошив навылет мою ногу, угодила в брюхо несчастного животного. Кобыла захрапела и начала заваливаться набок. Я успел спрыгнуть с нее и, превозмогая боль в раненой ноге, бросился к ближайшим скалам.

Пули свистели рядом, выбивая каменную крошку. Калибр у вражеских карабинов был впечатляющим. Попасть под рикошетную пулю мне не улыбалось. Поверьте, нет ничего хуже этого. Я не раз видел такие раны, зрелище доложу вам, не для слабонервных.

Но вот последний прыжок, и я скрылся за огромным валуном, по которому тотчас забарабанили пули. Врагов, похоже, было не меньше десятка. Но вот обстрел закончился, противнику тоже нужна передышка.

Теперь можно было перевести дух и прикинуть свои шансы на выживание. Что у меня есть? Весь запас патронов и фляга с водой остались на убитой лошади. Я попытался вспомнить, сколько раз выстрелил, чтобы узнать, сколько патронов в карабине, и пожалел, что у меня нет автоматического датчика расхода патронов. В который раз поклялся себе, что если выберусь из этой заварушки, то не буду экономить на мелочах.

По моим подсчетам выходило, что в карабине оставалось два патрона. Плюс обойма в кармане. Вот и все. Не густо. Конечно, есть еще алмазный нож, но он хорош лишь в рукопашной.

Однако мои мысли были прерваны. Один из нападавших попытался перебежками добраться до лошади. Какого черта ему там было надо, я не знаю. Но он совершил ошибку. Охотники редко промахиваются. Я аккуратно прицелился и, когда тот в очередной раз приподнялся, нажал на курок.

Противник вскрикнул и неловко повалился на землю, схватившись за живот. Теперь над степью неслись жалобные стоны раненого. Я на своем опыте знал, как подобное подействует на его друзей. Стоны отвлекают от боя, каждый невольно радуется тому, что это случилось не с ним.

- Заберите раненого! - крикнул я. - Стрелять не буду!

До вечера осталось не так уж много времени. Стоны и проклятья раненого доносились уже издалека. Я завернул штанину, обработал и перевязал свою рану. Она напоминала о себе тупой ноющей болью, но внешне выглядела неплохо, если так вообще можно было сказать о ране. Пуля не задела кость, но я потерял много крови.

Я сдержал стон и вполголоса выругался. Засада была организована грамотно. Если бы не счастливая звезда, душа моя была бы уже на полпути к небесам. Похоже, я недооценил бойцов Клана, посчитав, что они ничего не смыслят в воинском искусстве. Что ж, сам виноват. Теперь надо было выпутываться из крайне сложной ситуации.

Голова гудела. В нее лезли всякие мысли, которые мешали сосредоточиться. То ли от усталости, то ли от потери крови я почувствовал вдруг необыкновенную легкость, передо мною, как в кино, побежали события последних дней…

Мой путь с Мерровина на Торред оказался нелегким. Пилот небольшого транспортного корабля "Звезда Ивра" был либо сумасшедшим, либо обкурившимся "веселой травы". В гиперпространство он входил не иначе, как ставя перед собой цель покончить жизнь самоубийством.

Двигатели натужно ревели, а немногочисленные пассажиры, в отличие от меня не привыкшие к перегрузкам, имели бледный вид и кляли пилота на чем свет стоит. Я-то понимал этого молодого парня с нашивками капитана третьего класса. Для мягких разгонов и торможений при выходе из гиперпространства требовалось, во-первых, много топлива, а во-вторых, нужно было разориться на хорошие тормозные двигатели, но стоили они не дешево и явно были не по карману капитану.

Признаюсь, я сам бы никогда не полетел на подобном "корыте". В тот момент я мог позволить себе и комфортабельную каюту первого класса на большом межгалактическом лайнере вроде "Принцессы Весты". Но желание поскорей убраться с Мерровина сыграло со мной плохую шутку. Теперь я уже жалел об этом, но было поздно!

Перед полетом я изрядно нагрузился в баре с местными охотниками кальвой, невероятно крепким напитком из сока кактусов, которые составляли основную растительность Мерровина. Из-за этого полет даже для меня, привыкшего после службы в космодесанте и к не таким перегрузкам, превратился в настоящую пытку.

Протрезвел я только тогда, когда мы, совершив последний прыжок, вышли на орбиту Торреда. Теперь надо объяснить, почему я отправился именно в эту планетную систему.

Вообще я охотник. Право называться охотником нельзя заслужить, купить или получить по наследству, как, к примеру, звание в армии императора. Охотник - состояние души. Охотниками становятся те, кто чувствует в себе зов свободы. В наше время его мало кто слышит.

Самым престижным занятием в империи считается служба в армии, а к нам армейские относятся с легкой долей презрения. Но пусть лучше вспомнят о подвигах охотников во времена войны с элерами, триста лет назад. Тогда эта раса рептилий в нескольких сражениях разбила флот империи и чуть не захватила Великую Землю, но благодаря рейду охотников армия захватчиков лишилась своего руководства. Во главе с легендарным Поррентом, на четырех "райдерах", охотники умудрились пролететь через мощную оборону рептилий и уничтожить флагманский корабль флотилии элеров. Но это все история.

Когда моя нога первый раз ступила на Торред, я сразу понял, что мне эта планета не нравится. Меероз, ее столичный город, оставлял гнетущее впечатление. Бесчисленные коробки небоскребов, которые со всех сторон окружены степью.

Причина моего прибытия на эту планету проста. Последнее выполненное мной задание было довольно прибыльным. К обычному гонорару прибавлялся участок земли на Торреде. "Сто гектаров рая". Именно так в рекламном проспекте назывался этот участок. И я, признаюсь, загорелся глупой идеей. Оставить опасное занятие охотника, завести себе ферму, жениться, в общем, познать все те радости жизни, которых до сих пор я был лишен.