– Вот и я, девочки! – воскликнула Нэнси Дру, кидаясь обнимать своих лучших подруг. – И надеюсь, каникулы на ранчо Тени мы проведем замечательно.

– Хорошо долетела? – спросила Бесс Марвин. Хорошенькая белокурая толстушка против обыкновения не сияла улыбкой.

– До чего мы тебе рады! – сказала Джорджи Фейн, привлекательная брюнетка с короткой стрижкой и мальчишескими ухватками. Она с тревогой оглядела кишащий людьми зал ожидания. В аэропорту Феникса самолеты приземлялись один за другим. – Поищем, где можно поговорить спокойно.

Голубые глаза Нэнси озабоченно скользнули но лицам двоюродных сестер.

– В чем дело? Что-нибудь случилось?

Бесс закусила губу, а потом воскликнула жалобно:

– Нас всех хотят завтра отправить домой!

– Почему? – с удивлением произнесла Нэнси.

– Да на ранчо творится что-то непонятное, – расстроено ответила Джорджи, – и дядя Эд боится за нас.

– Нэнси! – перебила Бесс. – Ты только убеди дядю Эда, что сумеешь выяснить, в чем там дело, и он позволит нам остаться. Хотя, честно сказать, мне даже хочется уехать. Очень уж страшно!

– Ну, а что все-таки происходит? – с любопытством спросила Нэнси.

Но Джорджи вызвалась получить ее багаж и убежала со словами:

– Только чур без меня не рассказывать!

Бесс повела Нэнси к уютной бутербродной в глубине зала. Их провожали одобрительные взгляды. Огненно-рыжая стройная Нэнси выглядела настоящей красавицей в оливковом трикотажном костюме и туфлях того же цвета. Бежевая сумка с набором для рукоделия довершала ее наряд. Бесс была в светло-голубом полотняном платье, выгодно оттенявшем ее загар.

На ходу Бесс объяснила, что за завтраком дядя объявил, что им придется уехать, и Джорджи по его настоянию уже заказала билет на завтра.

– Мы рассказали ему, как замечательно ты разгадываешь всякие тайны, но он сказал, что для девочки это слишком опасно. Джо звонила тебе, но ты уже уехала. – Бесс вздохнула. – А какие чудесные это были бы каникулы!

Они все трое жили в Ривер-Хайтс, дружили с раннего детства и вместе участвовали во всевозможных захватывающих приключениях.

Несколько недель назад Эдвард и Элизабет Роули, тетка и дядя Бесс и Джорджи, пригласили племянниц провести лето у них на ранчо Тени в Аризоне, а те без труда убедили их пригласить и Нэнси.

Отец Нэнси, известный адвокат Карсон Дру, отпустил ее, но попросил задержаться на неделю, чтобы выполнить кое-какие его поручения.

Нэнси часто ему помогала с того времени, когда с блеском раскрыла тайну старинных часов, и не раз подвергалась немалым опасностям, ведя расследования, самое последнее из которых касалось тайны «Сиреневой гостиницы». И теперь юной сыщице не терпелось поскорее услышать о таинственных происшествиях на ранчо Тени.

Они с Бесс вошли в бутербродную и увидели в укромном уголке свободный столик. Почти одновременно с ними за соседний столик сел худощавый седой мужчина в коричневом костюме. Нэнси поставила сумку с вязаньем на пол между его стулом и своим.

– Что ты вяжешь? – спросила Бесс, кивком указывая на мотки пряжи.

– Свитер для папы, – ответила Нэнси. – Постараюсь успеть ко дню его рождения. Шерсть я купила для себя, но ему так понравился цвет, что я решила устроить ему сюрприз. Как ты думаешь, фасон ему понравится?

– Еще бы! Да, кстати, на ранчо есть такие красивые ковбои!

Рассказывая Нэнси, как весело им с Джорджи жилось на ранчо, Бесс даже заулыбалась. Тут к ним присоединилась Джорджи. В руках она несла большой термос, а коричневую полотняную сумку в цвет платья повесила на локоть.

– Я сказала носильщику, чтобы он уложил твои вещи в машину, а сама захватила из нее термос, – объяснила она Нэнси. – В него надо налить воды. Нам же ехать через пустыню, и мы взяли с собой два термоса, но один выпили по дороге сюда.

К их столику подошла официантка, чтобы принять заказ. Нэнси с Джорджи заказали лимонад, пока Бесс изучала меню.

– Из-за этой тайны у меня совсем исчез аппетит! – пожаловалась она. – Ну что же, обойдусь двойной порцией шоколадного пломбира с грецкими орехами.

Нэнси с Джорджи обменялись улыбкой.

– Бедняжечка! – сочувственно сказала Джорджи. – Тает прямо на глазах!

– Ну ладно вам, – смущенно пробормотала Бесс Лучше расскажи Нэнси про тайну!

Джорджи придвинула свой стул ближе к столику и наклонилась вперед.

– Месяца два назад дядя Эд и тетя Бет согласились взять ранчо Тени в уплату долга. Им давно уже хотелось обзавестись ранчо, и они сразу туда переехали. Но вот уже месяц, как там творится Бог знает что, и им кажется, что их оттуда выживают.

– Сначала у них не было полной уверенности, – подхватила Бесс, – но после вчерашнего дядя Эд сказал, что сомневаться больше нельзя.

– Но что случилось? – спросила Нэнси.

– Появился призрак лошади, – ответила Джорджи.

– Призрак! – У Нэнси даже глаза заблестели от любопытства. – А какой он?

– Просто жуткий! – Бесс даже вздрогнула. – Белый, светящийся и какой-то туманный! Мы видели, как он бежал через большой луг.

– Шорти Стил, – добавила Джорджи, – один из работников, говорит, что по поверию это призрак коня Дирка Валентайна, который когда-то разбойничал в этих местах.

– Это очень романтичная легенда, – продолжала Бесс. – У него была возлюбленная, Фэнсис Хамбер, дочка шерифа, первого владельца ранчо, и однажды, когда он пробирался на свидание к ней, шериф его застрелил. Умирая, бандит проклял ранчо и сказал, что теперь там будет являться призрак его коня, неся с собой всякие беды.

– И проклятие сбывается, – мрачно докончила Джорджи. – Сегодня утром дядя Эд увидел, что кто-то повалил один из ветряков.

– А какие-нибудь звуки сопровождали появление коня? – спросила Нэнси, немного подумав.

– Нет, сам он движется бесшумно, – ответила Джорджи. – Но перед тем мы услышали какой-то особый свист. Работники говорят, что именно так бандит подзывал своего коня.

– Ну, призрак – это, конечно, какой-то фокус, – сказала Нэнси. – Действительно, похоже, что ваших дядю и тетю кто-то запугивает.

Внезапно Нэнси заметила, что мужчина за соседним столиком внимательно прислушивается к их разговору.

– Но зачем… – начала было Бесс, но замолчала, потому что Нэнси брыкнула ее под столом. А Джорджи перехватила выразительный взгляд подруги и тоже все поняла.

Тут официантка принесла их заказ, и девочки начали болтать о всяких пустяках. А когда им подали счет, Нэнси нагнулась, чтобы взять сумку с вязаньем, и вскрикнула.