«Вранглер» мягко переваливался на кочках, вминая их в раскисшую осеннюю почву. Некогда тут вспахали поле и оставили под «паром». Вспахали грубо – прошлись только плугом, без бороны. С того момента прошло много лет. На поле то там, то здесь торчали метёлки молодых сосенок. Некоторые особо невезучие экземпляры ломались под зубастыми колёсами дорогого внедорожника.

Почему забросили пахоту – никто не знал. Может, в этот момент фермер разорился, может, земля оказалась истощённой и явно не гарантировала бешеные барыши, а вкладывать в удобрения, которые не испортят будущий урожай ядовитыми примесями, деньги никто не хотел.

Вскоре поле закончилось. Впереди показалась впадина, заполненная жидкой грязью. Водитель джипа остановился на самой границе более-менее твёрдой почвы и песчано-глинистого киселя. Матерком помянув некоего Архипа, он достал телефон. Но бросив взгляд на экран, он выразился гораздо забористее: сеть не ловилась.

Рисковать и проверять, кто выйдет из схватки – мощный дизель с приводом на все четыре колеса, самоблокирующимися «дифами» и «понижайкой» или сметанообразная субстанция из воды, песка и глины вкупе с неизвестной глубиной, водитель не стал. Тут может так случится, что и лебёдка не поможет. Да и цеплять её по близости не за что – только камни впереди да хилые деревца.

Вывернув руль, он включил заднюю передачу и сделал разворот. Через сто метров отыскал участок посуше и съёхал с поля. Несмотря на то, что грязи поубавилось, ехать проще не стало, скорее наоборот. Постоянно приходилось объезжать камни, замшелыми бородавками торчавшие из земли. Вообще было непонятно, зачем нужно было пахать в этой местности, такой богатой на булыжники. И каких трудов стоило очистить несколько гектаров от этих «даров природы».

Ещё полчаса джип крутился среди балок и редколесья. Наконец, конечная точка и маркер автомобиля совместились на экране навигатора.

– Всё? – вслух произнёс молодой парень. – Не верю.

Минуту он провёл в кабине, отдыхая после тяжёлой поездки. ГУР и подвеска идеально справлялись со своими обязанностями, поддерживая нужный комфорт и удобство во время вождения. Но тяжёлая своим видом дорога и боязнь налететь на невидимый в пожухлой траве камень или провалиться в скрытую яму выматывали буквально физически.

– Чёрт, тут мыть и мыть, – вздохнул водитель, когда покинул уютный салон и посмотрел на то, во что превратился дорогой внедорожник, потом приставил ладони рупором ко рту и во весь голос закричал. – Архип! Ау! Эге-ге-й! Архип!

На вершине ближайшего бугра показалась человеческая фигура в тёмно-коричневом охотничьем камуфляже. Несколько секунд неизвестный стоял неподвижно, потом из чехла на груди достал маленький бинокль и принялся с его помощью рассматривать машину и её владельца. И его совсем не смущало, что расстояния между ними было едва ли больше полутораста метров.

– Совсем сбрендил, однокашник, – усмехнулся водитель. – Архип, да один я, один! Как договаривались!

Через несколько минут два друга обнялись.

– Ты совсем чокнулся, Архип, – усмехнулся новоприбывший. – Что за конспирация, бинокли, тмуторокань?

– Потом расскажу, сначала всё сам должен увидеть, – отмахнулся Архип. – Слушай, попить есть? Я ещё утром последнюю воду выхлебал.

– Тебе воды мало? – кивнул подбородком на небольшие лужицы вокруг его собеседник.

– И свалиться с поносом? Или чем похуже? Так есть или нет? Кость, не тяни кота за хвост.

– Да на, пей.

Из машины была вытащена начатая литровая бутылка артезианской воды и вручена жаждущему. Пока тот торопливо пил, Костя внимательно его рассматривал.

Невысокий полный друг детства и одноклассник заметно похудел с момента последней встречи, хотя прошло чуть больше месяца. Недельная щетина покрывала щеки и шею, вокруг глаз пролегли тёмные круги, пальца в свежих и заживших царапинах. Одежда сильно запачкана глиной, имелись несколько прорех от огня.

– Ты сколько тут торчишь? – поинтересовался Костя.

– Дней пять. С сегодняшним.

– Ничего себе! – присвистнул Костя. – И ради чего?

– Скоро сам всё увидишь. Ты привёз?

– Привез, конечно. Как и обещал. Но тебе, зачем эта штука?

Но приятель в ближайшее время давать ответы не собирался, на все вопросы отговаривался вариациями короткой фразы «сам увидишь».

Тяжеленный бензиновый электрогенератор на пятнадцать киловатт был вынут из багажника и погружен на небольшую тележку. Ещё такой же остался в багажнике, дожидаться своего часа.

– Может, доедем?

– Машина не пройдёт, там камни сплошные, – отрицательно мотнул головою Архип.

– Вот же… Архип, далеко тащить, а то мне ещё машину мыть, а сейчас на мойках очереди, как за водкой в полдесятого вечера. Меня отец прибьёт, если такую поставлю.

– Успеешь, – пропыхтел тот, пытаясь в одиночку стащить с места тяжеленный груз. Удалось, но он мгновенно покрылся испариной, несмотря на прохладную погоду. Костя вытащил из багажника канистру с топливом, бросил в тележку и впрягся рядом с другом. Вдвоём дело пошло живее, но понадобилось пятнадцать минут, чтобы затащить генератор в глубокую балку, дно которой было завалено разновеликими булыжниками. В одном из скатов чернела дыра.

– Нам туда? – кивнул головою в сторону пещеры Костя.

– Ага, немножко осталось.

– И ты хочешь там запустить эту зверь-машину? Там хоть вентиляция есть? Угорим же.

– Не угорим, там ненадолго, – заверил Архип. – Ну, поднажмем, а?

Поднажали. В пещеру генератор заталкивали на последних каплях силы. Тяжело дыша, Костя опустился на пятую точку и опёрся спиною на холодный камень стены. Светы с улицы едва хватало, чтобы понять, что пещера невелика, всего-то метров пятнадцать в длину, причём, половина приходится на узкий проход. В ширину порядка десяти и высотою около трёх.

«И откуда только силы берутся?», – пронеслась мысль у Кости при виде суетящегося друга. Тот не стал пытаться в одиночку утащить генератор в пещерку, а оставил его неподалёку от входа в коридоре и принялся с ним возиться, подсвечивая маленьким фонариком с севшими – судя по тусклому свечению диода, батарейками.

Очень скоро застрекотал стартер, сменившийся грохотом заработавшего движка. В маленьком объёме этот звук сильно бил по ушам. Костя поморщился и непроизвольно вжал шею в плечи, словно, пытаясь прикрыть чуткие уши.

– Вот, держи, – рядом оказался Архип и что-то протянул.

– Что это?

– Вата для ушей, а то оглохнешь.

– А-а…

С тампонами в ушах генератор грохотал заметно тише. Плюс, усталость отошла, а ей на смену пришло любопытство: чем тут занимался всё это время приятель и зачем ему понадобился такой мощный аппарат.