— Я выполнил свою часть договора, Владыка. Выполни и ты свою.

Мастер Сахель поклонился – но недостаточно низко. Лишь чуть опустил голову, но в поясе остался неподвижным. И это не ускользнуло от внимания Владыки Алуру, Великого Мастера клана Ледяного Копья.

Так кланяются равному – не старшему. Тому, у кого вправе требовать, а не просить.

Но сделка есть сделка.

– Ты получишь то, что я обещал… Владыка, — ответил Алуру. — Я прикажу принести…

— Не спеши. – Сахель шагнул вперед и улыбнулся. — Ты разбудил мое любопытство. То, о чем ты просил… странно.

— Вот как? — Алуру повернулся к окну. — И почему же?

– Я лишь отыскал того, кто тебе нужен. Мог бы убить или доставить тебе живым — но ты не желал, чтобы я приближаться к нему… Почему? Кто он? И чем прогневал тебя?

— Он нанес поражение моему сыну, — проворчал Алуру, -- убил Служителей клана и нанес мне оскорбление, которое следует смыть кровью.

– Мне приходилось слышать об этом. – Сахель пожал плечами. – Даже запрет Императора – да продлят боги его годы – иной раз не в силах удержать месть. Ты в своем праве, Владыка… Но разве стоит этот несчастный твоего гнева?

Алуру крутанулся на пятках и посмотрел Сахелю прямо в глаза. Тот выдержал взгляд Великого Мастера, не дрогнув – только чуть улыбнулся, заложил руки за спину и застыл, будто превратившись в мраморную статую. Только чуть-чуть колыхались полы расшитого серебром белоснежного одеяния. Ветер проник следом за своим Владыкой даже сюда, в самое сердце дворца клана Ледяного Копья в Моту-Саэре.

Неужели догадался?!

Нет, невозможно. Сахель по праву считался одним из самых уважаемых Мастеров Белой Чайки – и не только по праву рождения, но и по праву силы Джаду. Он уже поднялся на третью Ступень Прозрения, хоть ему не исполнилось и семи десятков.

И все же он еще слишком молод, чтобы глава клана делился с ним такими секретами.

– Не тебе решать, Владыка. – Алуру сложил руки на груди. – Разве не следует мне защищать честь семьи и клана? И разве ты сам поступил бы иначе?

– Не мне советовать Великому Мастеру. – Сахель снова склонил голову. – Но даже тебе случалось проигрывать бой. Когда ты и Владыка Мурали из клана Огненного Лотоса сошлись в поединке, я был еще мальчишкой…

Тьма и Пекло!

Алуру вдруг на мгновение почувствовал боль в плече. Такую, будто бы его рука снова оторвалась от туловища и повисла на тоненькой полоске кожи. Сила Джаду, подаренная Владыкам Ледяного Копья самим Варуной, властителем вод, излечила тело, не оставив даже шрамов… но некоторым ранам суждено болеть десятки лет.

– Ты был побежден, но не сломлен, Владыка, – продолжил Сахель. – И когда вы встретились снова, Мурали не устоял. Ты отомстил и вернул себе честь, хоть на это и потребовалось пятнадцать лет.

– Это так. – Алуру выдохнул, прогоняя боль. – Но к чему ты вспомнил то, что уже давно следовало бы забыть?

– Потому, что ты удивил меня, Владыка. – Сахель пожал плечами. – Ты лучше любого в Империи умеешь терпеть и ждать лучшего времени для мести. По одному лишь твоему слову каждый из Владык и Служителей клана отправиться в путь, чтобы принести тебе голову обидчика… Но все же ты обратился ко мне.

– Боги дали тебе то, чем не владеет ни один из Владык Ледяного Копья, – ответил Алуру, – дар полета!

– Значит, ты спешишь… – Сахель на мгновение задумался. – Но все же не настолько, чтобы позволить мне совершить месть за тебя. Чем так важен Кшатрий, победивший твоего сына? Почему ты готов отдать лучший из своих мечей за то, чтобы я отыскал его?

Слишком любопытный… Мальчишка – по сравнению с самим Алуру – и все же достаточно сообразительный, чтобы что-то почуять. Если он выйдет из этой комнаты – непременно тут же поспешит на север – на земли Белой Чайки. Быстрее ветра.

И его молчание уже не купить – даже за все клинки из личной оружейной Великого Мастера.

Алуру вздохнул. Слишком много ошибок он совершил за последние дни… Неужели старость, которая сотни лет сторонилась могучего, как и прежде, тела, уже коснулась ума? Но даже если так – еще одной ошибки он не совершит!

Сахеля не зря называли любимцем Ваи. Повелитель ветров дал ему Джаду необыкновенной силы, и будь он хотя бы на тридцать-сорок лет старше, Алуру не решился бы наверняка предсказать итог их схватки.

Но сейчас Сахель не ровня Великому Мастеру. Пока еще нет.

Он все-таки успел поднять Щит. И даже ударил в ответ – порыв ветра хлестнул Алуру по лицу, заставив отступить на шаг. Но Сахелю оказалось нечего противопоставить излюбленному оружию Великого Мастера. Техника Ледяной Сферы открывалась лишь на второй ступени Пробуждения, и во всей Империи нашлось бы не так уж много Владык, способных отразить ее смертоносную мощь.

Одеяние Сахеля окрасилось алым, но уже через мгновение кровь, застыв, потемнела. Холод сковал складки на широкой рубахе-йи и морозной сеточкой пробежал по побелевшей коже вверх к лицу. Черные волосы покрылись инеем, будто поседев, глаза застыли неподвижными льдинками, а изо рта вырвалось облачко пара – последнее дыхание того, кто только что был Мастером клана Белой Чайки. Тело Сахеля покачнулось, упало лицом вперед на пол и с грохотом раскололось на несколько частей.

Служители снаружи наверняка услышали шум и уже спешили на помощь своему господину, но даже их опередил тот, кто всегда первым чувствовал, что Алуру в опасности.

Брат всегда приходил вовремя. И пришел сейчас – как и десять, и сто лет назад.

Тонкая дверь разлетелась на части, и Неру ворвался в комнату. Огромный, могучий – на голову выше Алуру и почти вдвое тяжелее. Его Джаду – немногим слабее, чем у самого Великого Мастера – полыхнула синим на ладонях, но тут же погасла.

Сражаться было уже не с кем.

– Тьма и Пекло! – Неру переступил через заледеневшее тело. – Что здесь случилось? Он посмел напасть на тебя? В твоем же доме?

– Нет. Я сам убил его. – Алуру не стал обманывать брата. – Он… он пожелал знать то, чего я не мог ему сказать.

– Но если так… – Неру пригладил короткую бородку, – тогда мы на пороге войны с кланом Белой Чайки, брат.

– Война уже началась, – вздохнул Алуру. – И богам угодно, чтобы мы ударили первыми.

– Велишь собрать совет?

Неру умел не задавать лишних вопросов. Второго сына предыдущего Великого Мастера с детства учили сражаться – точно так же, как самого Алуру – наследника клана – учили править.

Но время собрать все силы в кулак и ударить еще не настало.

– Слишком рано. – Алуру покачал головой. – Джей уже идет по следам того, кто нанес ему поражение. Но то, что предстоит тебе, еще важнее.