В горах Заилийского Алатау солнце появляется в последнюю очередь. Сначала о приближении светила возвещают позолоченные лучами пики на западе. На востоке о восхождении огненного божества тихонько ведает только светлеющее небо. Когда наступает время, солнце выглядывает из-за макушек гор. А потом медленно карабкается на небосклон, осматривая сверху молчаливых широкоплечих великанов.

Барсиха Чита встретила новый рассвет в теплой норе, укрывая троих детенышей своим густым мехом. Потянулась и выскочила наружу, разминая затекшие за ночь мышцы.

Высокогорное ущелье, где проживала мать-одиночка, еще дремало, укрывшись снежным покрывалом. Здесь еще царил мягкий полумрак.

Барсята, слабо попискивая, выбежали из норы вслед за мамой. Полтора месяца от роду, малыши еще плохо держались на ногах и часто шлепались мордочкой о землю.

Чита перекувыркнулась в снегу, подпрыгнула высоко в воздух, пронзительно мяукнула. Длинный пушистый хвост натянулся, как струна. Она была готова к приключениям нового дня.

Нужно идти на охоту. Семья барсов вчера доела остатки молодого горного козла, пойманного неделю назад. В холодильнике хоть шаром покати.

Как истая представительница слабого пола, перед тем, как появиться на публике, Чита привела себя в порядок. Вылизала грязную шерстку, причесалась лапой, умылась. Словом, навела лоску и гламуру.

Наказала детям, чтобы не отходили от дома и не разговаривали с незнакомыми людьми. И удалилась деловой походкой статусной самоуверенной красотки.

***

К полудню солнце стало припекать горы. В такое время барсы предпочитают отдыхать в тенечке. Но сегодня охота получилась необычной.

Чита сразу направилась к местам проживания горных козлов. Но те успели переместиться по склонам гор дальше, чем обычно. Недоумевая над подобными причудами ходячей пищи, барсиха осторожно исследовала все следы, что попадались.

Вскоре ее предусмотрительность оправдалась. В долине в небольшом густом лесочке под нагромождением глыб высился сугроб. Чита наткнулась на него сверху, чуть не свалившись с козьей тропы. От сугроба остро несло вонючим, терпким запахом. Этот «аромат» не спутаешь ни с каким другим. Шерсть барсихи немедленно вздыбилась на загривке. Стараясь ступать на цыпочках, молодая мама осторожно отступила вверх по тропе. Лучше держаться подальше от бурого медведя, который скоро выйдет из зимней спячки. Это хуже, чем столкнуться с сотней гопников, страдающих от похмелья.

Козлы, видимо, тоже учуяли косолапого и тоже скрылись от греха подальше. Чтобы не возвращаться домой с пустыми руками, Чите пришлось увеличить радиус охоты.

Поэтому, когда прошла половина дня, барсиха продолжала целенаправленно следовать за стадом горных козлов. Добыча скоро должна была появиться в поле зрения.

А затем, спустившись ниже по тропе, и полакав ледяную воду из горного ручья, Чита наткнулась на конкурентов.

Пятеро волков из долины, вытесненные из привычных мест обитания человеком, поднялись в горы на небывалую доселе высоту. Раньше их стая была вдвое больше, но пули охотников подкосили количество серых разбойников.

Забравшись в горы, волки гонялись за горными козлами, но пока не поймали ни одного. Пугливые травоядные грациозно уходили от погони по выступам скал, как заправские альпинисты.

Барсиха и волки не чуяли друг друга из-за высокого угла скалы до последнего момента. И только столкнувшись буквально морда к морде, поняли, что произошло нечто непоправимое.

Разойтись по-мирному не получилось. Обе стороны были уставшие и голодные. Волки мигом окружили барсиху, а Чита злобно оскалила клыки и бешено огрызалась на попытки цапнуть за бок.

Барс с легкостью справится с волком один на один. Но три или больше противников — это серьезная проблема.

Понимая, что ей несдобровать в случае промедления, пятнистая фурия смазала когтистой лапой по пасти очередного попавшегося волка и рванула из смертельного кольца.

Она получила несколько сильных укусов и повредила заднюю лапу, но смогла вырваться из последовавшей свалки. Волки, получившие от нее по морде, жалобно поскуливали. У вожака группировки уже был разодран левый бок.

Чита понеслась огромными пружинящими прыжками по земле и осколкам камней. Волки усердно следовали за ней.

Вскочив на громадный камень, охотница ударила кинувшегося было следом волка. Тявкнув от боли и неожиданности, преследователь упал назад.

В течение последующих двух часов барсиха отражала на валуне постоянные атаки волков. Двое валялись с перегрызенной глоткой и подергивали лапами в предсмертной агонии. Трое других угрюмо ждали, пока жертва поменяет удобную позицию и спустится с убежища.

Чита тоже была далека от образа гламурной кисы. По груди и бокам текла кровь, дыхание хриплое и прерывистое. Удары и укусы барсихи от усталости стали слабее.

Большая кошка смотрела на врагов с вершины камня и тяжело дышала. Волки тоже смотрели на нее и ничего не предпринимали. Они прекрасно понимали, что рано или поздно молодая охотница слезет с укрытия. И тогда они отомстят за пролитую кровь товарищей.

***

Спустя еще три часа ситуация оставалась неизменной. Волки и барсиха ждали. У кого достанет больше терпения, тот и победит.

Временной фактор, как правильно рассчитал вожак волчьей стаи, играл против кошки. Где-то далеко ее ждали несовершеннолетние детеныши. Их нельзя оставлять одних надолго, как и любых других детей. И скоро эта пятнистая дьяволица должна будет слезть с камня.

Чита тоже все прекрасно понимала. Она нетерпеливо ходила по плоской вершине валуна, хлестая себя по бокам хвостом. Материнский инстинкт требовал идти к малышам, пробиваясь сквозь ряды врагов. Однако сейчас она устала и изранена. Удастся ли выйти из окружения?

И наконец, барсиха решилась.

Материнская любовь, одно из самых сильных и неукротимых чувств на земле, заставила ее бросить на кон свою жизнь, рискнуть всем и пойти на отчаянный прорыв.

Чита взвилась в воздух в чертовски длинном прыжке и приземлилась за головами своих караульщиков. Тут же стрелой устремилась дальше.

Волки неутомимо последовали за ней.

Погоня длилась еще полчаса. Однажды враги нагнали жертву и чуть не прикончили. Схватка стоила жизни еще одному волку. Он получил слишком тяжелые ранения и остался валяться на земле, истекая кровью.

Чита снова сумела вырваться и помчалась в сторону, хромая на одну лапу. Пара оставшихся волков, главарь стаи и его подруга волчица, снова погнались за барсихой. Они твердо решили прикончить ее, даже ценой собственных жизней.

Петляя, как загнанный олень, владычица гор отчаянно уворачивалась от преследователей. Если бы где-то там в горах ее не ждали с надеждой три маленьких пушистых комочка, барсиха давно бы развернулась и дала последний бой гонителям. Но сейчас она не могла так рисковать. Она должна выжить любой ценой, чтобы вырастить детей, пискающих сейчас в норе.

И вот, когда силы были уже на исходе, а