Посвящается Дженни Бент, очень настойчивому и умеющему поддержать человеку.

– Бедный Хьюго, – покачав головой, сказал Зейн, принц Матаара. – Кто бы мог подумать, что он первый покинет нас?

Принц Сантос повернулся и удивленно посмотрел на него.

– Разве ты не замечал, что все к тому идет?

– Нет.

– А его увлечение экстремальными видами спорта? Азартными играми? – Сантос нервно теребил ворот рубашки. – Я уже не говорю о женщинах. Окончательная катастрофа была лишь вопросом времени.

– Папарацци наверняка искренне скорбят, – добавил их общий друг, кронпринц Тиаззы Рафаэль, и отхлебнул из бокала.

Прислонившись к украшенной витиеватой резьбой колонне, он наблюдал за остальными гостями.

Зейн тоже окинул взглядом толпу, пытаясь понять, что могло привлечь внимание его друга, но не обнаружил ничего интересного. Впрочем, будучи наследным принцем европейского княжества, со всех сторон окруженного могущественными соседями, кронпринц Рафаэль привык постоянно быть начеку и внимательно следить за происходящим.

Однако насколько мог судить Зейн, ничего необычного здесь не происходило. Да и произойти не могло. Все изысканно одетые гости благородного происхождения отличались отменными манерами. Вряд ли бы они заинтересовали столь искушенного и уставшего от светских изысков человека, как Рафаэль. Если что-то и можно было считать чрезвычайным обстоятельством, так это то, что их общий друг Сантос надел сегодня костюм.

– Ему следовало прислушаться к предупреждениям, – вынес свой приговор Сантос, еще немного ослабив узел галстука.

Зейн знал, что его друг предпочитает большую часть дня ходить полуобнаженным и босиком, что совершенно естественно для острова Айла де ла Перла, так не похожего на его собственное пустынное королевство, где необходимо постоянно полностью прикрывать свое тело. Но хотя Зейн прекрасно осознавал тот факт, что Сантос чувствует себя в официальном костюме крайне непривычно, его ужасно раздражало нетерпеливое ерзанье друга. Зейну хотелось схватить его за галстук и хорошенько встряхнуть.

– Хьюго следовало взяться за ум еще до того, как его начали предупреждать. – В голосе Рафаэля не было даже намека на сочувствие. – Ему положено служить примером постоянства и достоинства, а вместо этого связанные с ним скандалы не сходят с первых страниц газет.

– Таков уж наш Хьюго, – заметил Зейн. – Его девиз: «Торопись жить». Он никогда не признавал никаких ограничений. Но это?.. – Зейн выразительным жестом обвел зал. – Я ничего не понимаю.

– А чего ты ожидал? – поинтересовался Раф.

Зейн пожал плечами.

– Даже не знаю. Чего угодно, но только не женитьбы!

Молодые люди обернулись и посмотрели на жениха и невесту, принимавших поздравления от гостей, которые все прибывали. Хьюго стоял неестественно прямо, со стоическим выражением лица, но друзья, хорошо его знавшие, не могли не заметить его напряженно сжатые губы и пустые глаза. Зейн заметил, что Хьюго избегает какого-либо контакта со своей невестой. Он старался держаться от нее так далеко, насколько это позволяли приличия, и даже не пытался делать вид, что одобряет выбор своего отца.

Сантоса передернуло.

– Ни за что на свете не хотел бы оказаться на его месте.

– Хьюго очень повезло, что его женой станет Агнес, – возразил Раф. – Она обладает всеми достоинствами истинной принцессы. Агнес благородна, аристократична и отличается безупречным поведением.

– Она будет держать Хьюго в узде, – мрачно предсказал Сантос.

Их друг с ума сойдет от скуки. Наверное, это было частью плана по его укрощению. Зейн мог четко предсказать, что будет дальше. Медленно, но верно его свободолюбивую натуру будут загонять во все более жесткие рамки. И прежде чем Хьюго сообразит, что происходит, он превратится в лишенного мыслей и желаний зомби.

Зейн издал тяжелый вздох.

– Бедняга, – произнес он и одним глотком осушил свой бокал.

– А знаете, – заметил Сантос, поводя плечами, как будто пытаясь поудобнее разместить свое тело в превосходно сшитом костюме, – букмекеры уже принимают ставки на то, кто из нас будет следующим.

– И кто фаворит? – машинально поинтересовался Раф, продолжая внимательно осматривать толпу гостей, прибывших на свадебный прием.

– Зейн.

Ничего себе новость!

– Почему именно я? Кронпринц у нас Раф. – Зейн указал большим пальцем в сторону своего друга. – Это он должен жениться.

– Во-первых, я ничего никому не должен. – Резкие нотки в голосе Рафаэля выдавали его раздражение. – А во-вторых, не думаю, что мне удастся так скоро найти себе невесту. Существуют определенные требования к женщине, претендующей на то, чтобы стать моей женой. Вы что, не знаете, как сложно отыскать достойную девушку, не говоря уже о такой, которая обучена вести себя как королева?

Зейн закатил глаза. Если послушать Рафа, можно подумать, что он действительно занят поисками невесты. Ха! Как бы не так!

– Не думаю, что подобные девушки захаживают в те заведения, которые ты обычно посещаешь.

– Я не особенно люблю бывать в местах, кишащих девственницами. – Рафаэль досадливо поморщился при одной мысли об этом. – И женюсь лишь тогда, когда откладывать будет уже нельзя. Думаю, что даже Сантос расстанется с холостяцкой жизнью раньше меня.

– Женитьба мне пока не грозит. В Замке сейчас гораздо сильнее волнуются из-за другого проекта. – На мгновение неизменная улыбка Сантоса покинула его лицо. – Они собираются сделать из меня истинного джентльмена.

Зейн невольно прыснул от смеха. Несколько увенчанных диадемами голов повернулись на этот неуместный звук. Но принц ничего не мог с собой поделать. Сантос был скорее похож на серфингиста, чем на светского льва. Сама мысль о возможном превращении одного в другого казалась нелепой. Даже Раф чуть заметно усмехнулся.

– Я серьезно. – Это словосочетание Сантос произносил крайне редко. – Моя страна собирается активно налаживать дипломатические связи, и тут мне отведена главная роль.

– Все не так плохо, как кажется на первый взгляд, – попытался успокоить его Зейн. – Ты умеешь вести себя в обществе, а остров Айла де ла Перла славится своим гостеприимством.

– Да, но теперь мне предстоит вести переговоры и, – Сантос голосом обозначил кавычки, – «исполнять свои функции». Мне придется носить шарф на поясе и медали.

– Ты шутишь? – приподняв брови, поинтересовался Рафаэль.

– Я бы очень хотел, чтобы это было шуткой. Шарф на поясе! Какой нормальный человек добровольно подпояшется шарфом? – Сантос запрокинул голову, касаясь затылком колонны. – Но думаю, что все действительно не так страшно, как кажется. Вы же умеете превращаться в джентльменов, когда того требуют обстоятельства, а значит, и я тоже смогу. Можете представить меня в белом галстуке и фраке?