– Ну как тебе? – в голосе Элен напускная бравада неуклюже пыталась скрыть неуверенность и страх.

Так бывает, правда. И со мной тоже, хотя, я уже и забыл, когда старался подавить свою неуверенность перед кем-то. Ну а у неё ещё всё впереди, и осознание своих сил, а ещё того, что мир вокруг не такой, каким ей казался до этого, только прибавило поводов к неуверенности. Вот и сейчас. Она, закончила свою работу, картину, над которой корпела почти неделю, и наконец, позвала нас посмотреть на результат.

Со дня моего возвращения прошёл почти месяц. Желание попрыгать по другим мирам поутихло, и каждый раз, когда в разуме появлялись позывы приложить ладонь к арке и вызвать в памяти какое-нибудь из знакомых мест, то ледяной душ из воспоминаний о прошедшем путешествии немедленно загонял такие чувства куда подальше. Понятно, что со временем я направлюсь куда-то, но не сейчас, и я тянул и тянул, наслаждаясь почти обычной жизнью обеспеченного человека, гуляя с девушкой по кафешкам и обсуждая… м-да. Пожалуй, нормальность – это точно не про меня.

Во-первых, у меня задержался Сол. Он взялся просвещать Элен о других мирах, демонах и разной магии, которой сам владел. Кажется, я недооценил, насколько скучно ему было у него дома. И он всеми своими демоническими когтями цеплялся за малейший шанс задержаться тут или отправиться со мной куда-нибудь, куда угодно, только не обратно в свой мир. Во-вторых, Элен. Она, конечно, оставалась симпатичной девушкой и моей соседкой, с которой можно было пройтись вечером по улицам города, поговорить о чём угодно и распить бутылку-другую лёгкого вина. Но сейчас её интересовало всё то, что она раньше считала сказкой. Магия, демоны, боги и другие миры. Всё это для неё было в новинку, и она, прикоснувшись к этому миру, с жадностью впитывала всё, что могла услышать от меня или Сола.

Вот и тогда, когда я, исполнив своё обещание, проспал почти четыре дня, прерываясь только на то, чтобы немного перекусить и доползти до туалета, таки пришёл в себя и, как и обещал, рассказал всё, что было в моём последнем приключении.

Тут стоит сказать, что Сол пару раз путешествовал со мной, но то были короткие вылазки, и они ничем, кроме его мерзкого и склочного поведения, не запомнились. Элен же слушала меня, откровенно раскрыв рот, как будто ребёнок особо интересную сказку. Я рассказал им всё в подробностях. И про своих спутников – Сол особенно удивился Невесте Песчаного Бога и тому, что она вообще согласилась куда-то пойти и «тем более с тобой!», как он выразился. Элен же поразило описание Шамана, и она выразила желание познакомиться с Балем. Что ж, девушки есть девушки. Ну а когда я дошёл до описания существа, состоявшего из множества лошадоподобных тел и перемещающегося по бесконечной равнине, то Элен заявила, что она просто обязана немедленно это нарисовать!

И сдержала слово. Сол теперь начал свободно курсировать между её и моей квартирой, устраивая везде бардак и периодически ругаясь с Элен на эту тему. Элен же, потратив почти месяц на своё художество, пригласила нас оценить его, и вот, собственно, на что я сейчас и смотрел. Сол где-то задержался, так что отдуваться в роли критика пока приходилось мне одному.

– Нуу?.. – поторопила меня молодая ведьмочка.

– Я, как ты понимаешь, не очень разбираюсь в искусстве, – неловко промямлил я, стараясь придумать, что бы такого сказать и не обидеть её.

– А при встрече врал, что разбираешься! – с подозрением парировала она.

– Ну, теперь-то ты понимаешь, что это для конспирации, не мог же рассказывать про другие миры…

– Не уводи разговор в сторону! Так как тебе?

Ох! Ну вот не любитель я авангардизма или чего-то вроде. Чёрт, я даже не знаю, как все эти стили называются. Надо бы, наверное, немного подтянуть свои знания в этом, а то выдавать себя за творческую личность просто не выйдет. Короче говоря, я даже не понял, что на картине. Какая-то абстракция, в которой смутно угадывались черты спирали, множества существ и ещё чего-то, что я даже не берусь пересказать. Это что, тест Роршаха какой-то?

От немедленного ответа меня спас Сол. Изящным кошачьим движением он мгновенно появился в квартире, словно смазанная клякса протянулся от двери и уселся между нами, ехидно косясь то на меня, то на хозяйку дома.

– А! Вот вы где! Учтите, если вы собрались предаваться грехам плоти, чревоугодия или чему-нибудь ещё, что тут у вас в мире порицается, то не забудьте меня предупредить. Бедному демону тоже не мешает перекусить вкусным грехом!

– Чёртов демон! – Элен от неожиданности подпрыгнула и с негодованием уставилась на него. – Я уже сто раз просила не появляться так внезапно!

– А я уже столько же раз тебе ответил, что ты мне не указ. – Он ехидно покосился на неё. – Я же демон, творец горя и вестник разрушения. Ты, кстати, тоже на моей стороне, ведьм люди обычно не жалуют, особенно всякие святоши!

– Да-да, вы говорили. Да я и сама понимаю. Но всё равно не делай так!

– Так, а что вы тут собрались? – потерял интерес к пикировке с ней демонический кот. Он повертел головой по сторонам и демонстративно принюхался. – Здесь даже не пахнет какими-нибудь туманящими разум веществами. Эх, вот помню у меня на излёте моего мира…

– Я дописала картину, – прервала его воспоминания Элен, – и вот позвала Макса оценить результат, ну и ты, раз пришёл, тоже посмотри.

– Картину? Искусство? Где? – он озадаченно уставился на неё. – Я, конечно, предпочитаю, чтобы рисовали исключительно меня или хотя бы какую-никакую кровавую бойню, но так уж и быть, готов оценить, что ты там сотворила. Где она?

– Вот! – Элен ткнула пальцем в холст, стоявший передо мной. – Его что, так трудно заметить?

– Вот это? – Сол уставился на её творение.

Читать по его физиономии, будь он в демоническом виде или в виде огромного кота, было сложно. Кот не человек. Даже по мордочкам домашних кошек не всегда понимаешь, что они от тебя хотят, а здесь задача была и того сложнее. Демоны лживы от природы, просто они такие существа, для них это поведение естественно как дыхание. Так что те пара секунд, что я смотрел на Сола, ничуть не подсказали, о чём он думал. Тот же, внимательно посмотрев на картину сначала обоими глазами, затем по очереди то одним, то другим, поморгал и… разразился хохотом.

Никогда не слышали, как смеются коты? А демоны? У Льюиса Кэрролла Чеширский Кот оставил после себя одну улыбку. Сложно представить, как может улыбаться кот, но вот как смеётся кошачий демон, я узнал. Сол хохотал и катался по полу, затем, немного прервавшись, он посмотрел на стоящую с несчастным видом Элен и наконец высказал свои мысли членораздельно.

– А я-то подумал, что это у тебя холст для смешивания цветов! Это, моя дорогая ведьмочка, не искусство, это просто пустое место! – И снова захохотал, катаясь по полу.