Восьмой год завоеваний Владетеля, 1771 год от Исхода старых богов.

За полтора года до Небесного раскола.

— Ну и жарища… — протянул Варрис Тэну, смотря на проходящих мимо людей. Зря он прибыл в Дармасс в это время года. Повремени хотя бы месяц, и не пришлось бы стоять на солнцепеке в надежде кому-нибудь что-нибудь продать.

— Вот тебе холодного лимонада, — улыбнулась Ульфа, его жена, и протянула мужчине бокал с напитком. Залпом выпив его, тот сразу почувствовал себя лучше и принялся зазывать народ.

— Лучше товары со всех концов света! — горланил Варрис, мысленно проклиная зевак, которые подходят, смотрят и товар и уходят.

Он даже не заметил, в какой момент появилась странная красотка в черном закрытом платье. Её лицо было настолько хорошо, что мужчина аж запнулся, но лишь на мгновение.

— Госпожа, вас интересует что-то конкретное?

— Возможно, — подтвердила она. Изучающий взгляд метался по прилавку, словно женщина пыталась что-то найти.

— Может, вы хотите что-нибудь особенное? Например, вот эти чудные серьги из…

— Нет, — оборвала его женщина, даже не взглянув на торговца.

Странная дамочка.

Судя по белоснежной коже и дорогим украшениям, состоятельная, следовательно можно хорошо заработать.

— Может, вы опишите, что именно хотите, а я поищу это в своей кладовой?

— Я хочу что-то необычное, — твердо заявила она. — Что-то, что ни на что не похоже.

— Ни на что не похоже?.. — торговец задумался. Через пару мгновений его осенило. — Подождите минуту.

Он забрался в свою повозку и стал перебирать вещи, пока руки не добрались до резной шкатулки-головоломки, сделанной из чистого серебра. Эта вещица — настоящее произведение искусства, совсем недавно попавшее в руки Варрису. Он собирался приберечь её до Невигарского аукциона, но если эта дамочка сможет заплатить тысячу… нет, две тысячи марок, то он готов отдать эту диковинку уже сейчас.

По правде говоря, этот предмет вызывал у торговца странный дискомфорт. От одного лишь взгляда на искусный орнамент блестящих граней становилось не по себе. Никогда за все время торговли ни с одном товаром не случалось подобного. Если бы не жадность, Варрис давно бы уже избавился от шкатулки.

— Вот, взгляните… — торговец протянул шкатулку и увидел то, что и надеялся. Молодая красотка в полном восторге. Её пальцы дрогнули за миг до прикосновения, словно предвосхищая этот момент. Осторожно приняв головоломку, женщина стала с интересом её рассматривать.

— Она была изготовлена лучшими элкханскими мастерами для царя-царей Коллиоса Второго. По легендам внутри этой вещицы запечатан могущественный джин. Если кто-то сможет открыть головоломку, то он явит себя и исполнит три желания, — пьянчуга, продавший эту головоломку, говорил что-то отдаленно похожее, но Варрис уже не помнил и придумывал красивую историю на ходу.

— Царь-царей говорите… — задумчиво произнесла женщина, рассматривая вещицу в своих руках.

— Да. Он собирался подарить её своей возлюбленной в день рождения, но…

— Сколько?

— Три тысячи марок.

— Вы хотите очень многого.

— Это ценная вещь, — пожал торговец плечами. Варрис взял её за пятьсот и планировал выручить не меньше тысячи.

— Двести.

— Это слишком мало. Она из чистого серебра, одна его масса тянет как минимум на тысячу, не говоря уже о работе мастеров, которые над ней трудились.

Варрис ожидал услышать новое предложение, более реальное, но кажется, знатная незнакомка слишком увлеклась вещицей. Она крутила её в руках так и эдак, и мужчине в какой-то миг показалось, что диковинные символы на неизвестном ему языке едва заметно вспыхивают под её пальцами.

— Что вы делаете? — нахмурился торговец.

— Минутку, — ответила женщина, даже не посмотрев на него. — Весьма любопытная вещица… Никогда таких не видела.

Щелк.

От внезапного, пусть не очень громкого звука шкатулки вздрогнули и торговец, и покупательница.

— Верните её, пожалуйста, — вежливо попросил он. — Цена этой вещи — три тысячи марок, а никак не двести монет. Если вы не намерены покупать, то просто отдайте и подыщите то, что вам по карману.

Он ожидал таким образом задеть женщину, сыграть на её тщеславии, чтобы она в порыве гнева заплатила за эту безделушку требуемые три тысячи марок.

Но в этот момент раздался новый щелчок. А затем ещё один.

Узоры перестраивались, грани металлического серебряного куба двигались, а символы на поверхности вспыхивали.

— Что вы сделали?!

— Я… не знаю… — кажется, женщина тоже растеряна. — Я просто влила туда немного Иного.

Иного?! Чертова ведьма! Значит, это не просто безделушка, а настоящий магический артефакт?!

Секрет создания артефактов был утрачен ещё много-много сотен лет назад, так что эти вещицы могут стоить не просто много, а сумасшедшие суммы. Миллионы марок! К несчастью, многие из артефактов очень опасны.

Щелк.

Крышка куба отворилась, и яркий, ослепительный свет хлынул во все стороны. Настолько яркий, что Варрису на доли секунды показалось, что он ослеп. К счастью, очень скоро зрение начало возвращаться.

Дура! Проклятая дура, испепели её Свет!

Колдунья не сбежала. Она, как и торговец, оказалась дезориентирована и стояла на коленях, сжимая в руках открытую шкатулку.

— Отдай сюда! — торговец буквально вырвал шкатулку из её пальцев.

Ещё пять лет назад узнай Варрис, что перед ним одна из Ткачей Иного, он бы испугался, ведь мало ли что эти колдуны могут устроить, но благослави Свет Теона Альдрима, теперь в этих землях царит порядок. Законы одни для всех, а для Ткачей они даже строже, чем для простых людей.

— Как так?.. — опешил Варрис, заглянув внутрь открытой шкатулки. Внутри ничего не оказалось. — Ты что-то взяла! Украла!

— Ничего я не брала, — поморщилась женщина, потирая глаза.

— Врешь! Я не поверю, что… — но торговец не договорил, потому что неподалеку посреди толпы появился мужчина.

Он был молод, красив, хорошо сложен и абсолютно гол, но казалось, это нисколько его не волновало.

Ещё и сумасшедшего мне тут не хватало…

Обнаженный незнакомец как-то странно посмотрел по сторонам, провел рукой по своим длинным черным волосам, а затем задрал голову и взглянул на небо.

— Свобода… — произнес он и рассмеялся.