Завоеванное Японией в счастливое время побед начала 1942 г. к началу 1944-го утекало как песок сквозь пальцы. В юго-западной части Тихого океана к концу сентября 1943 г. силы генерала Дугласа Макартура очистили от противника Новую Гвинею, Новую Британию и ряд других островов. Адмирал Честер Нимитц действовал в центральной части Тихого океана, где на прямом пути к сердцу империи сопротивление японцев было особенно ожесточенным. Были нейтрализованы их опорные базы — Рабаул и Трук. 5-й флот США продвинул свои передовые позиции более чем на 2200 миль к западу от Пирл-Харбора, захватил острова Гилберта и Маршалловы и нанес мощный удар по важной базе в Палау, уничтожив там почти всю авиацию противника и обезопасив тем самым свой фланг. Японские коммуникации подвергались атакам подводных лодок и авиации.

1. Межтеатровые переходы американских кораблей были важным оперативным фактором в Тихоокеанской войне. Авианосец «Йорктаун» в шлюзе Панамского канала

В такой обстановке адмирал Тоёда Соэму, вступивший в командование Объединенным флотом, получил директиву Императорской ставки о подготовке к решающему сражению. Прошли ремонт авианосцы-ветераны, вошел в строй «Тайхо» (34200 т, 74 самолета). На палубах появились самолеты новых типов: пикирующие бомбардировщики D4Y, торпедоносцы B6N. истребители «Зеро» модификации А6М5 мод. 52. Командующий Маневренным флотом вице-адмирал Одзава Иисабуро получил приказ «…атаковать и уничтожить флот противника у Марианских островов». Драматизм ситуации Тоёда подчеркнул телеграммой, в точности повторявшей воззвание адмирала Того перед Цусимским сражением: «Величие или падение Японской империи зависят от этой битвы. Каждый должен сделать все, что в его силах».

2. Схема сражения в Филиппинском море

Но в одну и ту же реку не войти дважды. Соотношение сил накануне сражения приведено в таблице.

Между тем. японский флагман верил в победу. Обстановка на Марианских островах (первой целью американцев здесь должен был стать Сайпан, гарнизон которого насчитывал 31629 военнослужащих и имел на вооружении танки) давала Одзаве некоторые шансы. Прежде всего, это было связано с поддержкой базовой авиации: ее начали перебрасывать на острова Тиниан (192 машины), Гуам (170), Рота (16) и Яп (54) при первых признаках начинающегося вторжения — артиллерийских обстрелах Сайпана. Выгодное географическое положение этих баз позволяло японским авианосцам находиться вне досягаемости американской палубной авиации: японские самолеты, дотянув после удара до ближайшего аэродрома, смогли бы там пополнить боекомплект и заправиться. К тому же прикрытие своих сип (127571 десантник и 535 кораблей обеспечения) сковывало 58-е ОС в маневре. 19 июня 1944 г. соединение, каждая из пяти оперативных групп которого включала авианосцы, находилось в 110 милях к юго-западу от о. Сайпан. Надводные корабли японцев не были обнаружены, поэтому командующий ОС решил нанести удар по авиабазе на о. Гуам, и в 08.30 над островом завязался воздушный бой. Начал операцию «Го» и Императорский флот, однако последующие события этого дня трудно назвать иначе как избиением японской морской авиации: ее палубные и базовые самолеты волна за волной шли к американским кораблям и падали в море, сбитые зенитной артиллерией и авиацией противника. За 8 часов боя было сбито почти 300 машин. Подобных воздушных сражений не было ни в Европе, ни в Северной Африке. Соотношение японских и американских потерь в воздухе составило 30:1. Ни один американский корабль не был потоплен, а повреждены — лишь немногие. Надежды японской стороны на то, что новые машины позволят изменить катастрофическую для нее ситуацию в воздухе, не сбылись. Конечно, и технический уровень новых самолетов не был столь высок, чтобы обеспечить перелом. Но более всего на результатах сказалась подготовка летчиков: рейды американцев сделали опасным для японских кораблей пребывание в хорошо оборудованных базах, а в захолустном Тави-Тави близ Борнео условий для тренировок не было. Да и из Токио донимали указаниями экономить топливо, моторесурсы, беречь матчасть. В результате 19 июня за эту экономию пришлось заплатить дорогую цену.

3. Палубная служба истребителя F4U «Корсэр» также начиналась с частых аварий, но доработанная машина демонстрировала очень высокую эффективность. Вооруженец проверяет исправность 12,7-мм пулеметов

Ожесточенное сражение шло не только в воздухе. Хотя ударов палубных самолетов американцев и удавалось пока избегать, нельзя было сказать, что Одзава наслаждался чувством безопасности. Охранение сумели преодолеть 2 американские ПЛ: «Албакор» и «Кавелла». В 08.30 в перископе «Албакор» появился силуэт авианосца. Это был «Тайхо» — флагманский корабль Одзавы. впервые вышедший в боевой поход. Командир ПЛ в последний момент обнаружил, что автомат торпедной стрельбы неисправен, но все же выпустил 6 торпед веером, 2 из которых пошли на авианосец.

4. Курс выживания считался одним из важнейших в школах палубных летчиков

В это время с палубы «Тайхо» начинали взлетать самолеты для удара по американским кораблям. Пилот взлетевшего первым пикирующего бомбардировщика заметил следы торпед, повернул на них и нажал на гашетку. Но снаряды 20-мм пушек не могли причинить вреда шедшим на глубине в несколько метров торпедам. Поняв это, храбрец твердой рукой направил на торпеду свою машину. Мгновения спустя его дух устремился на небо вместе с рванувшимся вверх огромным водяным султаном. Через несколько секунд корпус авианосца содрогнулся от взрыва, ибо от следующей торпеды «Тайхо» уже некому было защитить.

«Тайхо» был головным кораблем в новой серии: «закрытый» нос, бронированная палуба, 2-ярусный ангар… Считалось, что после одного попадания торпеды корабль должен сохранить боеспособность. Авианосец не снизил ход, поступление воды быстро прекратили. возникшие пожары не внушали больших опасений; партиям борьбы за живучесть мешала лишь задымленность помещений. Ощущался запах бензина: где-то был перебит трубопровод.

Молодой командир дивизиона борьбы за живучесть решил облегчить подчиненным работу и включил вентиляцию. Пары бензина смешались с воздухом. В определенных концентрациях такие смеси чрезвычайно опасны, особенно в помещении: их взрыв выдавливает переборки и палубы, как полоски фольги, и формирует ударную волну, убивающую все живое.

Объемный взрыв потряс «Тайхо», бронированная полетная палуба вспучилась огромными «волдырями». Тут же возникли пожары, стали рваться боеприпасы. Командующий оставил корабль и перенес флаг на авианосец «Сёкаку».