Эб Краулет

Время приключений

Пролог

Чёрная туча пришла с юга и огромным мрачным облаком спустилась прямо на деревню. Ещё завидев её вдалеке, люди сразу принялись прятаться по домам, надеясь укрыться от этой напасти. Каждый из них понимал – не к добру это.

Один из крестьян, по имени Стив, едва успел добежать до своей хаты. Он спешно захлопнул дверь и бросился к оконцу. А там уже ничего не было видно. Будто бы всё затянуло дымом, сплошная чернота. Бедняга сразу бросился затыкать все щели тряпками – чтобы не пролезла эта дрянь внутрь. Дверь пришлось стулом прижать, чтобы не распахнулась. А за окнами по-прежнему был сплошной мрак, словно ночь на дворе.

Несчастный перепугался до чёртиков. Они в этих краях ни во что не верили. Ни Святую Церковь не почитали, ни других каких богов. Но сейчас Стив сразу все молитвы вспомнил и тихо принялся бормотать себе под нос, глядя на чёрную дымку за окном.

А та всё клубилась по деревне, словно вода чёрная. Из-за неё даже кусты в палисаднике не видно. И самое главное – тишина стояла. Да такая, что слышно было, как сердце у хозяина дома стучит.

Время шло, а снаружи всё та же картина: сплошной чёрный туман. Стив уселся на пол, сжался весь и принялся думать, что ж такое там творится?

Сначала пришло ему в голову, что это эльфийские колдуны наслали на них эту пакость. Ведь в этих краях когда-то были эльфы. Только, говорят, сгинули они давно. С тех пор, как вышло на них целое воинство, чтобы прекратить бесчинства этих тварей. Правда, воинство так и не вернулось, но и самих эльфов никто больше не видел. Даже леса их начали вырубать потихоньку.

Поэтому-то Стив сюда и приехал: землю тут всем подряд раздавали. Главное – живи и трудись. Места тут глухие и дикие, никаких сражений, королей и церквей. Хотел он дом обустроить, семью завести, но видимо не бывать этому.

А туман за окном вдруг редеть начал. Чёрная туча поднялась в воздух и унеслась прочь. Небо голубое в окошке показалось, а солнечные лучи упали на дощатый пол.

Стив подскочил и к дверям сразу. Высунулся наружу и обомлел. Деревня вся поменялась, да так, что не узнать. Напротив соседский дом был, а теперь вместо него здоровое здание в два этажа! Крыльцо там резное, болтается на ветру вывеска какая-то. Вдалеке поля с колосящейся пшеницей виднеются, а раньше-то луг был, где скотина паслась. Но теперь ни скотины, ни луга нет.

Пошёл несчастный по улице, с изумлением поглядывая по сторонам. Ничего он вокруг не узнавал – всё другое! Дома вокруг старинные, будто бы им лет под сто. На крышах солома жухлая, а под ней дощатые стены со щелями такими, что мыши гулять могут. Ставни поскрипывают у окошек, где даже стёкол нету. А добротные новые дома, что тут раньше были, те самые, что Стив со своими односельчанами строил, те пропали, словно, унёс их чёрный туман с собой.

Тишина вокруг стояла зловещая. Вроде бы день, а всё равно мурашки по коже. Скрипнула позади дверь, у дома, что с вывеской. Обернулся Стив и увидел, как вышел на улицу толстый мужичок. Фартук на нём грязный, на башке колпак белый мятый. Вышел этот незнакомец и вальяжно опёрся на перила. Крестьянин посмотрел на него, голову почесал и решил всё-таки подойти.

– Приветствую, – поклонился он и дрожащим голосом спросил, – откуда будете?!

– Здравствуй, путник! – добродушно отозвался тот и головой кивнул.

– Какой же я путник-то?! – Стив недоуменно руками развёл, – я ж живу тут! Вон в том доме!

– Зачем прибыл в наши края? – небрежно спросил его этот чудак.

– Эй! – возмутился он, – слушай, ты! Не твои это края! Это ты здесь гость! Говори, откуда взялся тут! И дом твой, – крестьянин возмущённо оглядел строение перед ним, – дом твой, как здесь оказался!?

– Если хочешь, – начал незнакомец, не обращая на его крики никакого внимания, – могу слухами поделиться или дело какое подкинуть! И налить могу! Ты спрашивай, не стесняйся!

– Ну, – разъярился Стив, – я и спрашиваю! Кто ты такой?

– Трактирщик я, – тот пожал плечами и снова на перила облокотился, – с детства тут живу. Эту таверну ещё моя матушка держала…

– Местный?! – крестьянин сжал кулаки и двинулся на чужака, – да тут десять лет назад поле голое было! – он в два прыжка поднялся по ступеням и вцепился в фартук этого наглеца. Однако тот ловко вырвался, схватил Стива за шиворот и спустил с крыльца. Сильный оказался этот гад.

Несчастный кубарем полетел на землю, уткнулся в неё лицом. Думал, что тот сейчас набросится сверху и придушит. Но чужак обратно на своё крылечко поднялся и снова у перил замер. Постоял так, посмотрел на деревню пустым взглядом, а потом внутрь пошёл.

Стив утёрся, осторожно поднялся на ноги и пошёл прочь от этого дома. И тут по всей улице двери заскрипели. Отовсюду народ потянулся и все чужаки. Ни единого знакомого лица в этой толпе не было. Одеты все в какое-то рванье. Даже на молодых девушках платья грязные, драные.

Несчастный крестьянин попятился к своим дверям и встал там, на пороге, готовый в любую закрыться у себя.

Но эти незнакомцы не пошли на него, а просто разбрелись по всей деревне. Ходили, бродили туда-сюда. Каждый с собой что-нибудь, да таскал. У одних вилы, у других лопаты, у третьих и вовсе горшок в руках. Бродили они кругами, будто бы в бреду каком-то. Если встречались с друг другом, то разговор заводили. Стив у своего порога уши навострил, да только не понял ничего. Про курей каких-то, пшеницу, горшки. Нелепые у них беседы были, будто бы не понимали они о чём говорят,

Жутко ему от всего этого стало. Несчастный дверь закрыл и шкафом подпёр. Решил, что на улицу больше ни ногой. Сел у себя на кровати, да пригорюнился. Ничего не понимал он. Одно только знал точно. Недоброе случилось с их краем. А может и с миром всем.

Глава первая. Пещера

На волнах залива, куда река Тирт несла свои воды, размеренно покачивались корабли. Мачты их нестройным