Все началось в ту самую злополучную среду, когда Микаэла Джоанна Престон решила: с нее хватит! Чаша ее терпения переполнена окончательно и бесповоротно! Она не останется здесь больше ни минуты! Все это девушка выпалила единым духом и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, ринулась вон.

– Микаэла, немедленно вернись! – прозвучал вдогонку голос Роксаны Кертис, но Микаэла сделала вид, что не услышала зов матушки. На этот раз Роксана довела ее!

Девушка закрылась в маленьком закутке, который был ее «офисом», почти упала на крохотный диван и закрыла ладонями лицо. Ее худенькие плечи горестно поникли, а роскошные пряди цвета красного вина – ее последняя причуда на этой неделе! – свесились по обе стороны лица. Микаэла просидела так минут пять, после чего подумала, что ее поза выражает гораздо больше отчаяния, чем она может себе позволить. Микаэла выпрямилась и стала приводить прическу в порядок. Именно за этим занятием и застала ее Дейзи Джованни, войдя по своему обыкновению совершенно бесшумно. Некоторое время Дейзи наблюдала за решительными действиями Микаэлы, безмолвно сочувствуя ее бедным волосам.

– Что? – почти воинственно спросила Микаэла, обнаружив на лице Дейзи страдальческое выражение.

– Умерь свой пыл, Майки, иначе рискуешь остаться без волос.

– Я как раз подумываю о том, чтобы совсем избавиться от шевелюры, – не моргнув глазом заявила Микаэла. – Уход за волосами отнимает кучу полезного времени. Я уж не говорю о деньгах, затрачиваемых на шампуни, кондиционеры, маски и прочую дребедень…

– А также на краску для волос, которую в последнее время ты изводишь тоннами, – добавила Дейзи, даже не улыбнувшись.

– Что поделать, если я люблю экспериментировать, – пожала плечами Микаэла и отложила расческу.

К ее огорчению, Дейзи посчитала это своеобразным знаком, чтобы начать разговор, который и привел ее в офис Микаэлы.

– Что случилось, Майки? Ты опять поцапалась с Рокси?

– Боюсь, что об этом уже известно всем в радиусе двух миль… – пробурчала Микаэла, попытавшись приготовиться к очередной лекции, на которые бывала щедра Дейзи.

– Ну-ну, дорогая… – Дейзи присела рядом и тихонько погладила ее по плечу. – Тебе просто нужно успокоиться.

Дейзи снова предстала в образе миротворца, и Микаэла невольно поморщилась.

– Я абсолютно спокойна, Дейзи. Чего нельзя сказать о Рокси. Она всех сводит с ума своими требованиями. Ты знаешь, что я всегда готова к компромиссу, но в этот раз все зашло слишком далеко… даже за рамки здравого смысла. Я отказываюсь участвовать в этом безумии. Пусть она найдет кого-нибудь другого!

– Сама знаешь, это не затянется надолго. Рокси скоро успокоится и поймет, что…

– Не в этот раз, Дейзи, – жестко прервала ее Микаэла, – не в этот раз…

– Что ты этим хочешь сказать?

– На этот раз все серьезно. Я ухожу… Только и всего. Давно было ясно, что нам двоим здесь слишком тесно.

Глаза Дейзи расширились от беспокойства.

– Майки, я…

– Дейзи, я ухожу, – с нажимом произнесла Микаэла. – Совсем. Улетучиваюсь, уплываю, уезжаю… Ноги моей больше здесь не будет.

Микаэла резко встала, вытащила из-под стола картонную коробку, которую собирала уже раз десять, не меньше, и принялась складывать в нее свои пожитки в одиннадцатый – последний! – раз!

– И куда ты собралась?

– Пока не знаю. Устрою себе отпуск. Скажем в Португалии. Или в Греции… Потом посмотрим. – Микаэла снова присела на краешек дивана. – Я действительно больше так не могу, Дейзи, – прошептала она. – Рокси… она моя мать… но иногда мне кажется, что я могу ее возненавидеть. Это ужасно…

– Девочка моя, – ласково произнесла Дейзи, приобнимая Микаэлу и привлекая ее к себе.

Микаэла послушно приникла к женщине, чувствуя приступ почти непереносимой нежности. Любви и сострадания в Дейзи было столько, что хватало на всех: на неугомонную и жесткую младшую сестру, Роксану Кертис Престон; на племянницу Микаэлу; на своих четверых сыновей: Андреа, Лоренцо, Даниеле и Анджело.

Только благодаря Дейзи и своим кузенам Микаэла знала, что значит семья в жизни человека. Рокси была серьезно озабочена лишь несколькими вещами, и в этом списке ее коллекции и очередной роман занимали верхние строчки. Роксана предпочитала мужчин гораздо моложе ее. Большинство из них были всего на несколько лет старше Микаэлы! Девушка всегда мечтала о настоящей семье, а Рокси нечасто удосуживалась даже поинтересоваться делами дочери. Микаэла же отчаянно нуждалась в таких простых, но жизненно необходимых вещах, как любовь, понимание, сочувствие… И внезапно получилось так, что она обрела все, о чем так долго мечтала.

В один прекрасный день Рокси решила, что материнские обязанности стали дня нее слишком тяжелы, и весьма настойчиво предложила Микаэле немного погостить у своей сестры в Италии. Микаэла и не подозревала, какой подарок приготовила ей судьба, и поэтому восприняла слова матери в штыки. Ее в очередной раз сбагривали, и не просто в другую страну, а на другой континент!

Микаэла впервые в жизни закатила самую настоящую истерику, но Рокси осталась непреклонной. Она лично отвезла Микаэлу в аэропорт и посадила на самолет. Потом Микаэла была даже благодарна матери за эту предусмотрительность, поскольку тогда от отчаяния решила устроить побег.

Дейзи и Марио Джованни встретили Микаэлу как дорогого и любимого члена семьи после долгой разлуки. Четверо кузенов с небывалым воодушевлением отнеслись к приезду двоюродной сестрички. Скромное, но очень уютное жилище Джованни стало для Микаэлы настоящим домом, а «некоторое время», которое она должна была провести в гостях у своих итальянских родственников, растянулось на несколько лет. Микаэла любила и уважала своего дядю, а двоюродных братьев просто обожала. Дейзи же стала для Микаэлы наставницей, советчиком и лучшей подругой в одном лице. Идиллия закончилась со смертью Марио. Семья Джованни оказалась в сложном финансовом положении: сбережения ушли на оплату медицинских счетов и похороны, а милый и уютный дом был уже заложен, чтобы оплатить обучение Андреа и Лоренцо в колледже.

И тут на сцене снова появилась Роксана. Она предложила оплатить все счета и долги, но с условием, что Дейзи с семьей и Микаэла вернутся в Штаты. Условие Рокси было выполнено, и Микаэла снова оказалась в своем личном аду…

– Наверное, тебе и в самом деле нужно устроить себе небольшой отпуск, – сочувственно сказала Дейзи чуть позже, когда Микаэла немного успокоилась. – Но только не принимай поспешных решений. Ты ведь знаешь, что Рокси нуждается в тебе…

– Не больше, чем в ком-либо из своей команды, – снова ожесточаясь, процедила Микаэла и принялась закидывать последние вещички в картонную коробку. Потом она заклеила ее скотчем. – Ей всего лишь нужно мое участие в новом проекте, а не я сама. Рокси никогда и ни в ком особенно не нуждается. И мы обе об этом знаем. Незаменимых людей не бывает, а занять это место мечтают многие…