Сорок первое тысячелетие. Уже более ста веков Император недвижим на Золотом Троне Терры. Он – повелитель человечества и властелин мириад планет, завоеванных могуществом Его неисчислимых армий. Он – полутруп, неуловимую искру жизни в котором поддерживают древние технологии, ради чего ежедневно приносится в жертву тысяча душ. И поэтому Владыка Империума никогда не умирает по-настоящему.

Даже находясь на грани жизни и смерти, Император продолжает свое неусыпное бдение. Могучие боевые флоты пересекают кишащий демонами варп, единственный путь между далекими звездами, и путь этот освещен Астрономиконом, зримым проявлением духовной воли Императора. Огромные армии сражаются во имя Его в бесчисленных мирах. Величайшие среди Его солдат – Адептус Астартес, космические десантники, генетически улучшенные супервоины. У них много товарищей по оружию: Имперская Гвардия и бесчисленные Силы планетарной обороны, вечно бдительная Инквизиция и техножрецы Адептус Механикус. Но, несмотря на все старания, их сил едва хватает, чтобы сдерживать извечную угрозу со стороны ксеносов, еретиков, мутантов и многих более опасных врагов.

Быть человеком в такое время – значит быть одним из миллиардов. Это значит жить при самом жестоком и кровавом режиме, который только можно представить. Забудьте о могуществе технологии и науки – слишком многое было забыто и утрачено навсегда. Забудьте о перспективах, обещанных прогрессом, и о согласии, ибо во мраке будущего есть только война. Нет мира среди звезд, лишь вечная бойня и кровопролитие да смех жаждущих богов.

Заблудшие

Иона Тайт – имперский проповедник

Асената Гиад – сестра-госпитальер ордена Вечной Свечи

Афанасий – Умелец

Серебряная Свеча

Хагалац – настоятельница-когностик

Наврин – сестра-диалогус (помощница Хагалац)

Харуки – сестра-диалогус

Бронзовая Свеча

Акаиси Бхатори – палатина-хирургеон

Соланис – старшая матерь

Анжелика – сервитор-медике

Железная Свеча

Чиноа Аокихара – старшая сестра-целестинка

Индрик Туриза – сестра-целестинка

Женевьева – сестра-целестинка

Камилла – сестра-целестинка

Марсилья – сестра-целестинка

Экзордийские пустотные абордажники, рота «Темная звезда»

Ичукву Лемарш – комиссар

Ванзинт Райсс – лейтенант

Толанд Фейзт – сержант-абордажник

Баннон Пинбах – капрал-абордажник

Чингиз Зеврай – абордажник

Аврам Сантино – штурмовик-абордажник

Больдизар Гёрка – штурмовик-абордажник

Конрад Глике – абордажник

Рем Райнфельд – абордажник

Крестовый поход на Провидение

Отче Избавитель – имперский исповедник

Моргвин – канонисса-истязатель, орден Терния Вечного

Барнабас Рэнд – коммодор Имперского Космофлота

Варзивал Червантес – капитан 9‑й рапсодии Ангелов Сияющих

Добродетели Просветительные

Истерзанный Пророк – воплощение Веритаса (Истины)

Кровоточащий Ангел – воплощение Клеменции (Милосердия)

Измученный Умелец – воплощение Хумилитаса (Смирения)

Слепой Дозорный – воплощение Вигиланса (Бдительности)

Кающийся Рыцарь – воплощение Темперанса (Умеренности)

Горящий Мученик – воплощение Каритаса (Заботы)

Немой Свидетель – воплощение Каститаса (Целомудрия)

Крепись, путник, ибо избранная тобою дорога будет нелегкой. В странствии ты обретешь только крупицы славы и не изведаешь радости, не говоря уже о надежде на светлое будущее в конце путешествия. Если же ты ищешь безупречно точных ответов, то лучше бы тебе немедленно повернуть назад, ведь подобные бальзамы на душу нужны лишь невинным, невежественным и добровольно поглупевшим людям. Сомнамбулам, что шагают к смерти по утоптанным тропинкам жизни. Выпрямив спину или опустив плечи, ведомые доблестью или сдерживаемые страхом, они вышагивают, ковыляют или ползут к забвению, полные омерзительного блаженства. Ибо неведение воистину блаженно, даже если отдает болью, точно как и блаженство всегда презренно, даже если добыто отвагой.

Лишь Истина режет достаточно глубоко, чтобы заслуживать уважения.

Но ты и так знаешь об этом – если не умом, то сердцем, – иначе никогда бы не вступил на сей извилистый путь, увитый терниями. Немногим хватает прозорливости, чтобы заметить мой след, и еще меньше тех, кто способен отыскать меня, однако те, кому сопутствовал успех, просто не могли поступить иначе. Нет, не нужно отрицаний – голодный блеск в глазах изобличает ложность твоих сомнений! Ты слишком многое увидел и принес в жертву, чтобы утолиться никчемной праздностью, кою даруют вера или здравомыслие. Тебя уже не удовлетворит ничто, кроме честности.

Но здесь кроется первый и самый непреложный ужас, о котором я обязан рассказать тебе: Истина суть многоглавый и изворотливый зверь. Она утратила цельность в ту пору, когда ранние разумные создания взглянули на свой мир с недовольством и спросили: «Почему?», а затем начали войну под девизом «Нет!». На протяжении эпох Истина то распутывалась, то скручивалась вновь, приведенная в беспорядок страстными деяниями тех, кто стремился изловить ее, запереть, упорядочить и восславить. Однако их цель недостижима, поскольку они вечно гоняются за собственными хвостами.

И хвосты те усеяны шипами.

Автор неизвестен