Страна, в настоящее время называемая Россиею, издревле, как только запомнят люди, была большою дорогою для народов, шедших из Азии в Европу. Здесь перебывали и скифы, и сарматы, и готы, и гунны, и другие народы, но не останавливались надолго, почти не оставили после себя никаких следов в пройденном ими краю и не имели никакого заметного влияния на судьбу русского народа. Позднее сих народов потянулись в здешний край разные племена славянские, жившие в Македонии, Фракии и Иллирии. Движение славянских племен в здешний край, на север и северо-восток от Дуная, их древней родины, началось с того времени, как римляне, называвшиеся у древних славян волохами, стали выдвигать свои владения к Дунаю и теснить тамошних славян, поселяя между ними свои военные колонии и строя города. Но славяне поднялись с Дуная не все зараз, а частями и в разное время, по мере того как насилия римлян становились им невыносимы; и в продолжение нескольких веков они заняли своими поселениями берега Днестра, Восточного и Западного Буга, Днепра, Припяти, Десны, Сейма, Оки, Западной Двины, Приильменский край и верхнее течение Волги до впадения в нее Оки.

В IX столетии по P. X. (т. е. за тысячу лет до настоящего времени) славянские племена, выдвинувшиеся с Дуная на Русскую землю, были расселены следующим порядком: в ближайшем соседстве к Дунаю на самом юго-западном краю Русской земли по Днестру до Черного моря и Дуная жили славянские племена, называвшиеся уличами и тиверцами; несколько севернее их, в верховьях Восточного и Западного Буга, жили дулебы и бужане, вообще называвшееся волынянами; на северо-восток от волынян в углу, образуемом реками Горынью и Припятью, по тамошним лесам и болотам были поселения древлян; рядом с древлянами и волынянами по западному берегу Днепра жили поляне; а перешедши Днепр прямо против полян жили северяне, которых поселения простирались по рекам Суле, Десне и Сему; в этой же стороне, несколько севернее по реке Соже, жили радимичи; а к востоку от радимичей по рекам Угре и Оке, в тамошних диких непроходимых лесах, были поселения вятичей, которые простирались далеко на восток, может быть, до верховий Дона. На север от Припяти по правому берегу Днепра до Западной Двины жили дреговичи; а подле них по берегам Полоти, впадающей в Западную Двину, были поселения полочан; за полочанами на восток при верховьях Днепра, Западной Двины и Волги жили кривичи; а за ними севернее всех славянских племен, около озера Ильмень и по Волхову, поселились славяне ильменские, или новгородцы, которые впоследствии своими поселениями далеко распространились на север и восток.

Рядом с славянскими племенами на северо-западе по Неману и Западной Двине, в тамошних пущах, болотах и непроходимых лесах, вплоть до Балтийского моря жили племена латышские и литовские, перемешанные с финскими, таковы были: жмудь, литва, корсь, зимгола, летгола, ливь и другие; это были старожильцы тамошнего края, жившие там еще до пришествия славян в Русскую землю. На севере и северо-востоке жили племена финские: чудь, водь, корела, ямь, меря, пермь, весь, мурома, и на востоке черемись, мордова, и мещера, и богатые и сильные камские болгары, жившие при впадении Камы в Волгу, и на юго-востоке буртасы, и сильные в то время хазары, которых владения простирались от низовий Волги до Дона и Донца.

Славянские племена, выдвигавшиеся с Дуная на север, должны были занимать земли, уже прежде их занятые другими племенами неславянскими, а посему должны были пробиваться сквозь них, отнимать у них землю. Конечно, племена, занимавшие Русскую землю до славян, были не очень сильны и сидели разрозненно и неплотно на занятой ими земле, и простора было еще много для новых пришельцев; но тем не менее славяне как позднейшие пришельцы, и притом переселявшиеся не дружно, не все зараз, а незначительными партиями и в различное время, естественно, по разрозненности своей не могли делать завоеваний, и волей-неволей должны были довольствоваться лишь мирным заселением страны с согласия старожильцев, и только в продолжительные сроки, по мере собственного усиления и мирного ознакомления с старожильцами туземцами, распространять на них свое влияние и впоследствии подчинять их себе и ославянивать. Таковое положение пришельцев-славян и первоначальные их отношения к иноплеменникам-туземцам, конечно неласково смотревшим на новых людей, заселявших их землю, естественно, заставляло их жить в постоянной тревоге и с большою осторожностью. Славяне, по своему шаткому ненадежному положению на чужой земле, могли селиться не иначе как укрепленными городами, составляя союзы и общины, в которые дозволялось поступать всякому и чужеродцу, лишь бы кто сам пожелал вступить в общину и защищать ее вместе с другими членами общины; таким только образом, при таких условиях общинной жизни славяне могли занять и ославянить ту обширную страну, которая теперь называется Россиею; их новость поселения в незнакомом краю, их малочисленность сравнительно с старожилами туземцами невольно вынуждали их прибегать к городскому общинному устройству их жизни, которое одно дозволяло им сплачиваться в значительные массы, в которых не спрашивалось, кто какого рода и племени, и обеспечивало их от нападений туземцев, которые, живучи разрозненно, не могли нападать с успехом на укрепленные города. И действительно, славяне-пришельцы большею частью так и устраивали свою жизнь в здешнем краю; они селились преимущественно городами и подле городов под их защитою и так много настроили городов в Русской земле, что соседи их на северо-западе, жители Скандинавии, нынешней Швеции и Норвегии, иначе не называли Россию того времени, как страною городов, на их языке Гардарикиею.

Впрочем, славянские племена, пришедшие на Русь не в одно время, не с одинаковыми силами и поселившиеся на огромном пространстве от Черного моря до Балтийского и Белого и не при одинаковых условиях, не все жили одинаково. Иные из них, по обстоятельствам времени и места, скорее почувствовали необходимость в общинной и городской жизни, значительными массами; а другие, смотря по местности, еще долго оставались в родовом быте и жили врассыпную, каждый со своим родом. Так уличи и тиверцы, жившие по берегу Черного моря от Дуная до Днестра, скоро прибегли к общинной и городской жизни, древние отечественные и иноземные писатели уже в IX веке находят у них множество городов; боевая жизнь на взморье вблизи прежней своей родины, занятой врагами-пришельцами, скоро заставила уличей и тиверцев укрепляться в городах. В том же почти положении находились дулебы, волыняне. Но не такова была жизнь полян, поселившихся на правом берегу Днепра, в местности, кажется, никем не занятой, удаленной от иноплеменников; они, по свидетельству летописи, долго жили в родовом быте, врассыпную по тамошним горам и лесам, каждый с своим родом, и только уже в более позднее время, может быть в VII столетии no P. X., выстроили в своем краю первый город Киев на самом берегу Днепра. Но, кажется, одни только поляне пользовались таким положением, которое дозволяло им довольно долго оставаться в родовом быте, по крайней мере о них одних свидетельствуют летописи. Напротив того, ближайшие соседи полян – древляне, поселившиеся в болотах и лесах на запад от полян, в соседстве с литовскими племенами, при самом начале поселения, вероятно, принуждены были строить города, дабы держаться против воинственных и диких литовцев, живших по Припяти. По свидетельству летописи, древляне в IX столетии управлялись князьями, но вместе с князьями в управлении принимали сильное участие лучшие мужи, держащие землю, и народные веча или вся земля Древлянская. Но полное и раннее развитие общинного быта представляют ильменские славяне, или новгородцы, и их колонисты – полочане, кривичи и северяне.