— Вот!

Малица разжала ладонь, и на стол лег холщовый мешочек. Хозяин лавки артефактов скептически глянул на него, но развязал нехитрый узелок. По синей форме с нашивкой «АКС» маг понял, перед ним адептка Академии колдовских сил. Значит, либо амулет связи сломался, либо срочно понадобились деньги — адепты, как известно, народ бедный, — поэтому решила подзаработать и продать безделушку.

Артефактор ожидал увидеть камень, но сапфир, изумруд, а не янтарь. Маг даже не стал скрывать эмоций: презрительно скривился и скептически фыркнул.

Янтарный кулон! Толку от него! Камень хрупкий, для артефактов вследствие этого непригодный, никакими особыми свойствами не обладает. Информацию неплохо хранит, это да. И еще янтарь — застывший огонь.

Маг внимательнее присмотрелся к Малице. Да, определенно, саламандра. Даже веснушки есть. С приходом солнечных дней — природа таки сменила гнев на милость и, пусть снег не до конца растаял, облагодетельствовала лаской — они проступили на светлой коже неясным намеком. Бледные, будто капли того самого янтаря, который принесла Малица. Только волосы подкачали — каштановые. Но и в них играет огонь, зажигая алыми бликами.

Саламандра с нетерпением ожидала вердикта. Она ерзала и все норовила перегнуться через добротный, переживший не одно поколение стол, будто, оказавшись ближе к артефактору, сможет проникнуть в его мысли.

Маг медлил, и подозрения Малицы лишь усиливались. Неужели ректор наложил на подарок какое-то страшное заклинание? Например, ментальное. Или покойный Эльмир шан Теон успел проклясть? Камни хорошо впитывают чары, способны хранить их вечно, пока не проведут специальный ритуал очищения.

Артефактор с первого взгляда внушил Малице уважение. Мнение о маге складывается с порога, а хозяин лавки озаботился специальным колокольчиком. Не тем, которым пользовались обычные люди, а магическим. Стоило посетителю ступить на половичок перед дверью, как в лавке раздавался мелодичный перезвон.

Внешность артефактора тоже говорила в его пользу. Никакой бороды клочками, неопрятной одежды и рассеянности вечного изобретателя в глазах — строгий серый костюм, идеально выбритый подбородок, цепкий взгляд. Только вот сейчас в нем читалась легкая брезгливость, а тонкие губы кривились.

— Много не дам, — сразу предупредил артефактор и провел по кулону пальцем.

Тот отозвался странным теплом, заставив присмотреться. Показалось, или что-то есть?

— Я не продавать, — гордо задрала носик Малица. — Взгляните, пожалуйста, нет ли на кулоне чар.

Она достала кошелек, демонстрируя свою платежеспособность. История с похищением, балом в императорском дворце и Дикой охотой сэкономила немало средств, и саламандра могла потратить нежданные излишки скудной стипендии на важное и секретное дело. Настолько тайное, что Малица не посвятила в него друзей. Из Академии тоже выбралась чуть ли не крадучись, хотя Устава не нарушала. Боялась, кто-то увяжется следом.

Артефактор кивнул и отвернулся, скрывая капельки стыдливой испарины на лбу. Это надо так ошибиться! Какой конфуз! С его-то опытом! Пусть саламандра заплатит мало, но она клиентка, а всякого клиента надлежит уважать.

— Присаживайтесь! — уже совсем другим, предупредительным, голосом пропел артефактор, махнув рукой на стул.

Маг опасался, Малица уйдет к конкуренту — предприимчивому адепту-старшекурснику, который в обход Устава Академии снял комнатушку и переделал ее в мастерскую. И пусть артефактор свысока посматривал на «несмысленыша», тот нарабатывал клиентуру. Брал дешевизной и согласием взяться за любое дело. По мнению мага, позорил гордое имя артефактора, но адепты к нему бегали. И, увы, не только адепты. Самое время забеспокоиться и начать улыбаться даже саламандре с кулоном.

Малица осталась стоять и, не выдержав, легла-таки грудью на стол, жадными глазами следя за действиями артефактора. Огненная натура брала свое, кипучая энергия рвалась наружу, подстегиваемая любопытством, — какое там сидеть!

Артефактор кашлянул. С этого ракурса открывался неплохой вид. И пусть платье закрытое, обрисовывало все хорошо, оставляя мало простора для фантазии. Повезло ее кавалеру! Не то, что магу: грудь жены можно только с фонарем найти.

Позволив себе с минуту помечтать о юных прелестях и вернуться в далекие года молодости, когда он эти самые прелести тискал, артефактор надел окуляры в роговой оправе с увеличивающей линзой и склонился над кулоном.

Теплый янтарь лег в выемку ладони. Пальцы осторожно прошлись по всей поверхности, стараясь уловить мельчайшую щербинку. Камень заметно нагрелся. Артефактор понимал, вовсе не только от человеческого тепла: кому-то очень не нравилось стремление мага проникнуть в чужую тайну.

А вот и зацепка!

Артефактор улыбнулся и аккуратно переложил камень на бархатную скатерку. Снял окуляры и начал медленно водить руками над кулоном.

Малица с замиранием сердца наблюдала за отточенными годами движениями. Девушка не понимала, откуда возникала магия, но видела, как она слой за слоем оплетала камень, будто паутиной.

Янтарь начал светиться!

— А синий — это хорошо? — шепотом, боясь спровоцировать разбуженные чары, спросила саламандра и на всякий случай сделала шажок к двери.

Малица напряглась, готовая в любой момент через огонь уйти в любой очаг Ротона: в чрезвычайных обстоятельствах неважно, где окажешься, лишь бы в знакомом городе. Незнакомом тоже можно, но как потом из него выбираться? Вот у артефактора свечка горит, несгорающая, между прочим, усовершенствованная магией, можно в ее пламя прыгнуть.

Маг промычал что-то неразборчивое. Он даже не расслышал вопроса — так увлекся работой.

Ай!

Меньше всего артефактор ожидал болевого разряда. Не иначе, создатель чар послал привет. Но если он полагал, будто маг отступит, то просчитался. Сопротивление только раззадорило артефактора.

— Тут магия демонов, — покусывая губы, пробормотал маг.

Малица раздраженно топнула ногой. Это уж слишком! Может, лорд Ариан нейр Эльдар ти Онеш и ректор, но должность не дает права вмешиваться в личную жизнь адептов.

— Следящие чары, так? — саламандра озвучила чужие выводы.

— Совершенно верно, — кивнул артефактор. — Они отслеживают ваше перемещение, позволяют знать, с кем вы общаетесь, даже слышать разговор при наличии соответствующих навыков.

Малица сжала кулаки и шумно выдохнула через рот.

Подарок, значит, от друга? Ничем не лучше лорда шан Теона: тот тоже прислал цветы с подвохом. Все жители Закрытой империи одинаковые!

— Сколько я вам должна? — немного успокоившись, спросила Малица.