Мальчишкой я очень любил смотреть на звездное небо. Такое загадочное, завораживающее… Размышлять о неведомых народах, населяющих далекие планеты. Я даже придумал свой собственный мир, в котором жили отважные воины и умнейшие философы. Вскоре я стал интересоваться строением Вселенной. Дни напролет листал пожелтевшие подшивки научных журналов, по многу раз перечитывая понравившиеся статьи. Я уже давно знал, что Вселенная бесконечна. К тому же у меня не было сомнений, что, кроме нашей, есть и другие, внеземные цивилизации. Если это так, подумал я однажды, то

Любые, даже самые невероятные миры,

Которые мы можем лишь представить себе,

Существуют и в реальности!

Этот поразительный вывод долго будоражил мое воображение…

Когда мне исполнилось двадцать, я впервые увидел «летающую тарелку». В армии я служил в войсках, которые сейчас называют, кажется, «космическими». Глухая тайга, зима, запорошенные снегом вековые сосны, вытоптанные тропинки меж гигантских сугробов. Бетонная махина без окон, наполовину врытая в землю, с громадным белым шаром на крыше. Сверхсекретный военный объект знал всё о «вражеских» спутниках-шпионах, находящихся на орбите. Однажды во время учений, в ходе которых удалось «уничтожить» большую часть «орбитальной группировки» потенциального противника, вдруг случился невообразимый переполох. Свободные от боевого дежурства офицеры и солдаты (среди них был и я) высыпали из здания и тут увидели бесцеремонно зависший над верхушками сосен гигантский огненный шар, который при ближайшем рассмотрении оказался фантастическим летательным аппаратом. Никто не сомневался, что это самый настоящий инопланетный корабль. Я еще подумал, что учебные запуски в космос наших ракет, наверное, встревожили пришельцев, а может быть, даже нанесли им вред… Вскоре нагрянули особисты, все очевидцы были допрошены, запуганы и дали подписку о неразглашении. По прошествии всего нескольких месяцев, вспоминая «огненный шар», я уже не мог разобраться, было ли это наяву или во сне. Вскоре я обо всем позабыл.

Однако, несколько лет спустя, эта история получила неожиданное продолжение. В начале девяностых, когда СССР распался и в стране царила чудовищная неразбериха, я, подрабатывая в самой влиятельной газете того времени, внезапно получил доступ к совершенно секретной информации военных, связанной с внеземными цивилизациями. Кто-то под шумок решил эту информацию «слить», как любили у нас в редакции говорить. Я видел не только документы и фотографии – то, что в принципе можно подделать, но и множество прямых доказательств, включая обломки разбившегося «огненного шара», останки гуманоидов и даже живые организмы инопланетного происхождения. Мне удалось разговорить одного из самых засекреченных специалистов (позже он погиб при загадочных обстоятельствах), который неожиданно приоткрыл мне завесу тайны, известной лишь самому узкому кругу посвященных. Вселенная «битком набита» планетами, на которых существуют самые различные формы жизни. Инопланетяне не только ежедневно посещают Землю, но и постоянно контактируют с теми людьми, которые имеют некий «космический допуск». Пришельцы отличаются друг от друга, но связаны между собой неким «межзвездным кодексом». Самые «отсталые» из них перемещаются в космосе на примитивных звездолетах. Другие, более развитые, научились воспринимать Мироздание неизмеримо глубже и открыли для себя множество новых физических законов и «параллельных миров». Такие сложные понятия, как Вечность или Бесконечность, вполне доступны их пониманию, и поэтому они могут мгновенно перемещаться во времени и пространстве. Оказалось, что периодически проходят «конференции» с участием избранных землян и некоторых представителей межзвездного сообщества…

О, это была сенсация, может быть, даже сенсация века, и я уже видел себя знаменитым… Но моей двухполосной статье с броским заголовком и шокирующими фотографиями так и не суждено было увидеть «многомиллионного» читателя. На самом верху опомнились, и тему вновь засекретили. Тираж – под нож, в редакции и у меня на квартире – обыск. Опять подписка о неразглашении… Бог с ними! Может, они и правы…

Итак, в Космосе мы не одиноки. Быстро свыкнувшись с этой бодрящей мыслью, я со снисходительной улыбкой наблюдал за дискуссиями уфологов, которые не могли и предположить, что творится на самом деле.

Года два спустя, всерьез увлекшись астрономией и к тому же обнаружив в себе страсть к писательству, я разместил в Интернете небольшой рассказ, в котором шла речь о мироустройстве Вселенной. Публикация прошла как будто бы незамеченной, но неожиданно я был приглашен на межпланетную «конференцию» – как раз такую, о которой говорил тот засекреченный военный специалист. Она проходила на одном из греческих островов в Средиземном море.

Людей, то есть землян, было человек тридцать, из них я узнал лишь президента одной процветающей державы, известного ученого – недавнего лауреата Нобелевской премии, и писателя-классика – одного из умнейших людей планеты. Удивило меня не то, как выглядят существа из других Галактик, хотя, черт побери, было на что посмотреть, а где-то ненароком и улыбнуться, а то, что представители даже самых развитых цивилизаций, в точности, как и мы, весьма эмоциональны и склонны к иррациональным поступкам. Я даже поначалу подумал, что, может быть, они просто под нас «подстраивались», чтобы легче было общаться? Однако они действительно оказались так же несовершенны, как мы, и межзвездный мир их был несовершенен и так же хрупок, как и на нашей планете. Оказывается, и в великом Космосе многое определялось военно-экономическим противостоянием сильнейших цивилизаций и беспощадной эксплуатацией целых галактических систем одним ненасытным Сверхразумом.

В перерыве я познакомился с пришельцем по имени Грэг. Это разумное существо, по-видимому, представляло собой некий энергетический сгусток. Он парил над землей небольшим бесформенным облаком, испускающим розовое свечение. Грэг – по крайней мере, так он представился – говорил на безупречном русском, казался необыкновенно дружественным, играл роль эдакого беспечного весельчака и даже рассказал несколько космических баек. По окончании конференции он отвел меня в сторону и неожиданно предложил экскурсию на некую планету, которая находится в семнадцати «спиралях» от Земли. «Тебе понравится, ведь ты мечтал об этом когда-то…» Я не помнил, о чем я мечтал, но уже точно знал, что инопланетяне не имеют права открывать землянам «опережающие потоки информации». Однако Грэг, понизив голос, сообщил мне, что ему глубоко плевать на межпланетные соглашения, что технологии, которыми он владеет, позволяют провернуть дело таким образом, что никто ни о чем не узнает.

Я согласился…

Этот ловкач заставил меня вспомнить мои мальчишеские фантазии. Я оказался «заброшен» на самый край Вселенной, на планету, которая зовется Шерас. Несколько ее больших материков разделены неспокойными океанами. Целый год я провел на одном из этих континентов, пользуясь гостеприимством почти таких же существ, как и мы, только отставших от нас в своем развитии на пару тысяч лет. Это был изумительный мир, мир, сияющий миллионами красок. Небо, леса, горы и степи были тут незабываемой, удивительной красоты, а люди (если их можно так называть) привлекательны, умны, сильны, высоки ростом…