Пчелы появились на земле задолго до появления человека. Миллионы лет не прошли бесследно для пчел. В жестокой борьбе за существование они не только достигли высокой организации общественного образа жизни, но и довели его до совершенства, чего не наблюдается даже среди высокоорганизованных животных.

Отношение пчел к окружающему миру, в котором каждый «кого-то ест», строится на совершенно других, можно сказать, христианских принципах: никому не угрожая и не принося вреда, пчелы приносят только пользу окружающему их миру. Но они способны защитить свой дом, жестоко отомстив тем, кто им вредит или мешает их работе. Пчелы скромные и неутомимые труженицы, они достойны того, чтобы изучали их образ жизни, чтобы о них создавали оды.

Древние египтяне, врачи Греции и Рима знали и использовали целебные свойства меда. Еще Авиценна писал: «Мед придает бодрость, способствует пищеварению, возбуждает аппетит, сохраняет молодость, восстанавливает память». Но систематическое изучение пчел началось значительно позже.

Впервые голландский ученый Ян Сваммердам (1637–1680) изучил анатомию и метаморфозы насекомых и дал описание медоносной пчелы в научном труде «Библия природы».

Знаменитый швейцарский ученый Губер (1750–1831) установил, что спаривание матки с трутнем происходит вне гнезда, без спаривания матка кладет неоплодотворенные яйца.

Джерзон (1811–1906) открыл партено-генетическое развитие трутней, происхождение маток и рабочих пчел из одинаковых яиц. Американский ученый Лангстрот (1810–1895) выявил наличие постоянного размера пространства между сотами, что послужило поводом для изобретения рамочного улья.

Выдающийся русский ученый А. Г. Кожевников (1866–1933) изучил свойства разных пород, полиморфизм пчел и их инстинкты. Впервые применил метод биометрического измерения наружных частей тела пчелы. Н. В. Насонов (1855–1939) открыл у рабочих пчел ароматическую железу, названную железой Насонова.

Значительный вклад в развитие биологии медоносной пчелы внесли русские ученые К. Ф. Рулье (1814–1858), Н. М. Кулагин (1859–1940) и др.

Начиналось с бортничества. Хотя это еще не пчеловодство, а промысел, но уже с элементами производственного и технологического характера. Со временем элементы охоты и собирательства уступали место элементам пчеловождения. Бортник стал оснащать дупла должью (отверстие в дереве с гнездом пчел, устроенное несколько ниже летка с размерами 15Ч50 см). Отверстие было необходимо для осмотра гнезда, оказания помощи пчелам, для отбора части меда и подкормки. Оно закрывалось плотно специальной доской, называемой должеей, поверх которой укреплялось берестяное или иное прикрытие. Со временем в дуплах стали укреплять крестовину (вверху – для крепления к ней сотов). Позже бортники научились делать борти сами так, чтобы они удовлетворяли потребностям пчел и удобству работы бортника. Потом бортничество стало уступать место «колодному пчеловодству».

В те далекие времена уход за пчелами был сравнительно прост. Ранней весной – удаление подмора и подкормка сытой, если запас меда мал. Если замечали, что нет расплода, то подсыпали осиротевших пчел другой семье «для проку». Если в колоде пчел мало, то сокращали летки, чтобы облегчить обогрев и защиту от напада.

В июне ожидали рои, ловили их и использовали самостоятельно, если они были тяжелыми. Малые рои подсыпали к другим семьям.

Сначала господствовала «роебойная» система, позже стали применять перегонную систему (за несколько дней до окончания медосбора пчел перегоняли в новую колоду, а мед, вырезанный из старой колоды вместе с сотами, погруженный в бочки («битый мед»), шел на продажу. На Руси к пчелам было более бережное отношение – убивать пчел считалось грехом. Поэтому еще во времена бортевого пчеловодства весь мед у пчел не отбирали, оставляли пчелам больше половины собранного ими меда.

Через 10–14 дней после медосбора вырезали примерно нижнюю треть сотов. Оставшийся мед оставляли пчелам для зимнего питания.

Позже научились делать «отгон роев» (аналог современным отводкам) и применять другие противороевые приемы.

Попыток совершенствования было много, но наиболее правильным был путь усовершенствования стоячей колоды, на которую перед главным медосбором устанавливали ящик с зачатками сотов, соединенный с колодой отверстием диаметром примерно 8 см. Это был предвестник узко-высокого улья.

В начале XIX века стали распространяться линеечные ульи, предвосхитившие идею построения рамочного улья.

Н. М. Витвицкий (1764–1853) считается патриархом отечественного пчеловодства. Он создал и активно пропагандировал рациональную противороевую технологию ухода за пчелами, создал высокий, многонадставочный куполообразный («колокольный») улей, позволивший увеличить медопродуктивность и улучшить зимовку пчел. Из-за своей сложности улей Витвицкого широкого распространения не нашел.

Позже в России распространились и являются основными до сих пор более технологичные ульи Дадана и Лангстрота, снабженные подвижными рамками, вынимающимися сверху.

Ульевая рамка и первый рамочный улей были изобретены в 1814 году «великим пасечником», как называли П. И. Прокоповича его современники. Улей состоял из трех частей, верхняя из которых (аналог современного магазина) соединялась с нижними доской, снабженной пропилами, обеспечивающими проход только пчел. Это был аналог разделительной решетки. Улей имел вид высокого шкафа с выдвижными рамками на одну из сторон. В 1828 г. Петр Иванович открыл первую пчеловодную школу, которая обслуживала пасеку в 1400 пчелиных семей, содержащихся в ульях разных конструкций (для наглядного сравнения).

Им было положено начало научно обоснованной технологии ухода за пчелами, селекционной работы, искусственному размножению. А. М. Бутлеров рассчитал необходимую скорость воздухообмена в улье и в омшанике, а также летковых отверстий для зимних условий. Он был активным пропагандистом передовых достижений зарубежного и отечественного пчеловодства.