Воин Динин осторожно прокладывал свой путь через темные улочки Мензоберранзана, города дроу. Изгнанник, у которого уже более двадцати лет не было семьи, и опытный воин, он хорошо знал опасности города и умел избегать их.

Прокравшись вдоль западной стены пещеры, тянувшейся на добрых две мили, он миновал заброшенное строение и не смог удержаться, чтобы не остановиться и не окинуть его взором. Пара огромных сталагмитов поддерживали полуразрушенный забор, окружавший это место, и две двери, одна на земле и одна за балконом на двадцатифутовой высоте стены, неуклюже обвисли на погнувшихся и обгоревших петлях. Сколько раз Динин взмывал на этот балкон с помощью левитации, входя в личные покои знати этого дома, Дома До'Урден?

Дом До'Урден. В городе дроу запрещалось даже произносить вслух это имя. Когда-то семья Динина была восьмой из почти шестидесяти семей Мензоберранзана; его мать заседала в правящем совете, а он, Динин, был Наставником Мели-Маджере, школы воинов, знаменитой Академии дроу.

Теперь, стоя перед этим зданием, Динину казалось, что это было тысячу лет назад. Его семьи больше не существовало, его дом лежал в руинах, и для того, чтобы выжить, Динин вынужден был вступить в Бреган Д'эрт, банду наемников, пользующуюся дурной репутацией.

«Когда-нибудь», – тихо произнес дроу. Он тряхнул своими стройными плечами и вспомнив, насколько уязвимым мог быть бездомный дроу, укутался в плащ пивафви. Бросив быстрый взгляд в центр пещеры, в направлении Нарбондель, он понял, что было уже достаточно поздно. В конце каждого дня, архимаг Мензоберранзана выходил к Нарбондели и наполнял столб магическим теплом, которое поднималось вверх и затем так же спускалось вниз. Для чувствительных глаз дроу, которые предпочитали смотреть в тепловом спектре, уровень тепла в колонне служил огромными пылающими часами.

Сейчас Нарбондель была почти холодной; еще один день подходил к своему концу.

Динин должен был миновать полгорода, чтобы добраться до секретной пещеры, расположенной в Клаурифте, огромном разломе, бравшем свое начало от северо-западной стены Мензоберранзана. Там, в одном из своих укрытий, его поджидал Джарлаксль, лидер Бреган Д'эрт.

Воин дроу прошел центр города у Нарбондели, и поочередно миновал около сотни сталагмитов, среди которых располагались отдельные дома дюжины семейств, чьи изумительные скульптуры и статуи гаргулий были украшены разноцветными магическими огнями. Стражники дроу, прогуливавшиеся под стенами домов или вдоль мостов, соединявших множество сталактитов, замирали и внимательно приглядывались к одинокому незнакомцу, держа наготове ручные арбалеты или отравленные копья, пока Динин не оставлял их далеко за собой.

Таков был Мензоберранзан: всегда настороженный, всегда недоверчивый.

Добравшись до края Клаурифта, Динин обвел взглядом окрестности и, воспользовавшись своей врожденной способностью к левитации, начал медленный спуск в разлом. Сотней футов ниже, его вновь встретили направленные на него ручные арбалеты, но как только стражник наемников узнал в Динине одного из своих, то сразу отвел оружие.

«Джарлаксль ожидает тебя», – просигналил один из стражей на бесшумном языке жестов, которым пользовались темные эльфы.

Динин даже не удосужился ответить ему. Он не был обязан отчитываться перед обычным воином. Он молниеносно промчался мимо стражника, прокладывая свой путь вниз по короткому туннелю, который вскоре перешел в настоящий лабиринт из коридоров и комнат. Миновав несколько поворотов, темный эльф остановился перед мерцающей дверью, тонкой и почти прозрачной. Он приложил свою руку к ее поверхности, чтобы теплочувствительные глаза с другой стороны смогли разглядеть его тепло, что было равнозначно тому, как если бы он постучался в дверь.

«Наконец-то», – спустя мгновение донесся до него голос Джарлаксля. «Входи, Динин, мой Кхаль'аббил. Ты заставил меня ждать слишком долго».

Динин помедлил мгновение, чтобы понять был ли какой-нибудь скрытый подтекст в словах наемника. Джарлаксль назвал его Кхаль'аббил, «мой верный друг», это было прозвище Динина с тех пор, как во время налета был уничтожен Дом До'Урден (налета, в котором Джарлаксльь сыграл не последнюю роль), и в тоне наемника не было явного сарказма. Похоже что здесь не было ничего не обычного. Но почему же тогда Джарлаксль отозвал его с важной разведывательной миссии в Доме Вэндри, Семнадцатого Дома Мензоберранзана? Динин был удивлен. Динину потребовалось почти целый год, чтобы втереться в доверие к страже Вэндри, и подобная отлучка за пределы дома, без сомнения, могла поставить под удар успех всей операции.

Был только один способ все выяснить. Дроу затаил дыхание и шагнул через матовый барьер. Ощущение было такое, словно он вошел в тонкую стену из воды, однако его одежда при этом осталась абсолютно сухой. Он сделал несколько широких шагов в межпланарном слое между двумя планами бытия, миновал магическую дверь и вошел в маленькую комнату Джарлаксльа.

Комната была освещена приятным красноватым свечением, что позволило Динину перевести свои глаза из инфракрасного спектра в нормальный. Когда преобразование было закончено, он моргнул, и затем моргнул еще раз, как делал всегда, глядя на Джарлаксля.

Лидер наемников сидел за каменным столом на экзотическом мягком стуле, который опирался всего на одну ножку прикрепленную на шарнире так, что он мог откидываться назад на любой угол. Как и всегда, уютно устроившись, Джарлаксль отклонился на стуле, его тонкие руки были сцеплены позади лысой головы (что было достаточно необычно для дроу!).

Казалось лишь ради забавы, Джарлаксль положил одну ногу на стол, его высокий черный сапог ударил по камню с характерным глухим звуком, затем он поднял другую, ударив по камню с не меньшей силой, но на этот раз его сапог не издал даже и шороха.

Динин отметил, что сегодня наемник носил свою ярко-красную повязку на правом глазу.

Рядом со столом стоял маленький дрожащий гуманоид, который вместе со своими маленькими белыми рожками выступавшими из вершины его покатого лба, едва достигал Динину до пояса.

«Один из кобольдов Дома Облодра», – словно ненароком объяснил Джарлаксль. «Похоже, что это ничтожное создание вошло внутрь, но не может также легко найти свой путь назад».

Объяснения показались Динину логичными. Дом Облодра, Третий Дом Мензоберранзана, располагавшийся в небольшом особняке в конце Клаурифта, был известен тем, что содержал тысячи кобольдов, которых в мирное время они использовали для пыточных развлечений и в качестве рабов, а в случае войны в качестве живой силы.

«Хочешь уйти?» – спросил Джарлаксль у существа на упрощенном гортанном языке.

Глупый кобольд с жаром закивал головой.

Джарлаксль указал на матовую дверь и создание стрелой метнулось к ней. Однако у него не хватило силы, чтобы преодолеть барьер и оно отлетело назад, приземлившись почти у самых ног Динина. Прежде чем он осмелился подняться, кобольд презрительно засмеялся над лидером наемников.