Граф Грей Оливер стоял возле окна и смотрел на императорский парк, раскинувшийся так далеко, как только мог видеть его человеческий глаз. А посмотреть действительно было на что! Такого великолепия больше нигде нельзя было увидеть. Широкие аллеи, выложенные белой мраморной плиткой, величественные фонтаны, сверкающие на солнце всеми цветами радуги и самые красивые цветы какие только можно только было найти в природе. Над этим парком трудились самые выдающиеся и именитые ландшафтные художники. По аллеям чинно прогуливались фрейлины Ее Императорского Величества, дамы и кавалеры дворца и просто граждане, которым посчастливилось купить билет на посещение императорского парка. Но не только парк, но и весь дворцовый комплекс сверкал роскошью и богатством. Один тронный зал чего только стоил! Стены и потолки были расписаны картинами самых известных и именитых художников мира. Колонны и балюстрады украшены витиеватой резьбой, покрыты сусальным золотом. Золотые люстры в тысячу свечей поражали великолепием и светили, так что глазам было больно. Шелк, бархат, золото, драгоценные камни, ценные породы дерева и камня все было использовано в украшение императорского дворца. Каждый, кто попадал сюда, проникался глубоким трепетом к богатству и могуществу империи и самому императору. Все здесь говорило о том, что империя Турмалин процветала. И он граф Грей Оливер делал все, чтобы так было и дальше. Сейчас он ожидал аудиенции императора правящего дома Гранбурга. Месяц назад граф вернулся из своей поездки по западным провинциям огромной империи и получил отпуск, который с трудом пережил. И вот вчера получил приказ явиться во дворец за новым назначением.

— Граф Грей Оливер, Его Императорское Величество ожидают Вас. — Громко объявил адъютант императора.

Граф вошел в кабинет, где за огромным столом восседал мужчина средних лет в белом камзоле, расшитым золотой вышивкой.

— Ваше Императорское Величество граф Оливер по вашему приказанию явился.

Император вышел из-за стола и пошел на встречу к графу.

— О, мой друг, я так давно не видел тебя! — Обнимая Грея, радовался он. — Ты даже не представляешь себе, как мне надоели все эти фальшивые улыбки, которые окружают меня. Один лишь ты всегда искренен со мной.

Мужчины крепко обнимались, хлопали друг друга по плечам и улыбались. Они знали друг друга еще со времен Военной академии, где обучался цвет империи Турмалин. Именно там они и познакомились, а затем стали хорошими приятелями. Вместе прогуливали занятия, вместе гуляли на вечеринках до самого утра, вместе ходили в квартал Красных фонарей. Потом была служба на границе с королевством Пушту, где их дружба переросла в настоящую мужскую, спаянную кровью. Отец императора был из тех людей, кто считал, что хороший правитель должен знать все стороны жизни своего народа не только по докладам министров.

— Идем, друг выпьем. Вчера князь Гечба прислал в подарок два бочонка великолепного коньяка. После отставки он засел в имении и занялся виноделием. Таких виноградников нет ни у кого в империи.

Они прошли к зоне отдыха расположенного возле открытого балкона и сели в мягкие бархатные кресла с резными спинками. Император плеснул коньяк в хрустальные кубки, один пододвинул другу.

— Ммм, действительно великолепный коньяк! — восхитился Грей, отпивая янтарный напиток. — Можно даже сказать божественный.

— Это одна из немногих приятных сторон в жизни императора. Получать все самое лучшее.

— Неужели все так плохо! — Удивился Грей.

— Увы, мой друг, увы! К сожалению, жизнь императора мало похожа на сказку не смотря на все это великолепие. — Он обвел окружающую его обстановку рукой. — Проблем и забот гораздо больше. К тому же завистников и врагов хватает, не успеваю отбиваться.

— А как же императрица?

— Это, наверное, единственное, в чем мне действительно несказанно повезло. Аделина прекрасная женщина! Умная, чуткая и страстная! — Император наклонился вперед и полушепотом сообщил. — Хочу открыть тебе государственную тайну, мы ждем наследника.

— Поздравляю тебя Андреа! — Искренне обрадовался граф. — Когда собираетесь огласить эту новость?

— Как можно позже. Не хочу, чтобы жене докучали визитами вежливости. Да и врагам раньше срока знать не надо.

Граф наклонил голову в знак согласия с решением друга.

— Ну, а ты как? — Спросил император. — Жениться не собираешься?

— О нет, женитьба это не про меня! — Поморщился граф.

— Неужели ни одна красотка, так и не завладела твоим сердцем?

— Нет. Ты же знаешь Андреа мое отношение к женщинам. В большинстве своем это алчные и продажные суки. Им нет ни веры, ни доверия. В лучшем случае они годятся лишь для справления нужды. Далеко не всем везет, как тебе друг.

— Действительно. Ничего не поменялось. — Печально вздохнул император. — Надеюсь, все же когда-нибудь ты изменишь свое мнение о женщинах. Хотя бы об одной из них.

— Это вряд ли.

— Запомни сынок. Все женщины продажные и алчные шлюхи. Все как одна. Твоя мать такая же, дрянь. Она даже тебя, единственного сына не пожалела.

— Я приглашаю тебя сегодня на семейный ужин. Аделина будет рада видеть тебя. — Пригласил графа император. — Когда мы еще сможем увидится и пообщаться в неофициальной обстановке.

— Спасибо, обязательно буду. — Поблагодарил граф. Ему не очень хотелось идти на званый ужин, но императорам не отказывают.

Император удовлетворенно кивнул, с его лица сошло благодушное выражение. Взгляд стал строже, а голос тверже.

— Хорошо. Давай вернемся к делам.

Он поднялся со своего места и прошел к огромному столу, где была расположена подробная карта империи. Граф проследовал за ним.

— Вот здесь. — Ткнул пальцем император в карту. — Здесь расположен город Аскон. Это самый южный город нашей империи. Да ты сам знаешь, у тебя там вроде есть имение.

— Да, есть. Им управляет моя тетка, сестра отца. — Подтвердил граф.

— Так вот, мои шпионы доносят мне, что население этого района перестало быть лояльным империи. Гибнет мирное население, а обвиняют в этом имперцев. Мало того налажены каналы сбыта золота и алмазов за границу в соседнее королевство Армерию. И судя по всему, этим управляет кто-то один.

— Преступная организация? — Удивился граф.

— Возможно. Вот этим ты и займись. Даю тебе самые широкие полномочия. Бери, сколько хочешь людей, денег. Используй все методы, но достигни результата.

— Я поеду туда под своим именем и званием? — Уточнил граф.

— Нет. Поедешь как сержант имперской полиции с широкими полномочиями. Документы готовы. Явишься в местную полицию. О тебе мы уже сообщили, они ждут твоего приезда. — Император помолчал, потом добавил. — Там погибло несколько наших людей, поэтому сам понимаешь, довериться я могу только тебе. Это дело государственной важности. Есть подозрения, что при поддержке местного населения Армерия может попытаться вторгнуться на эти земли.