* * *

Пролог

Кто в двадцать первом веке соображает в дуэлях на шпагах? Ну, допустим, видел он несколько раз по телевизору эпизоды соревнований, и чем это может помочь? Прыг, прыг туда, скок, скок обратно, и красная лампочка за столиком судьи. А здесь самая настоящая драка с реальным кровопусканием. Причём не на лёгких, больше напоминающих проволоку спортивных рапирах, а на тяжёлом боевом оружии – клинок шпаги напоминает меч, а длинный кинжал – гранёный штык от винтовки Мосина.

Оглянувшись на веранду, где безмятежно щебетали женщины, Артём встал на краю большой песчаной площадки. Слепящее закатное солнце заставило на мгновение зажмуриться, а лёгкий ветерок донёс аромат тропических цветов.

– Эй, красавчик, ты готов? – глумливо спросил противник. – Имей в виду, извинения не принимаются ни в какой форме.

Этот мудак откровенно нарывался – припёрся на вечеринку явно без приглашения, в компании таких же уродов. На пустом месте устроил скандал и прицепился к одному из молодых сеньоров, новых знакомых Артёма, затем вызвал бедолагу на дуэль и в две секунды проткнул шпагой. Затем начал оскорблять уже самого Артёма, тот, конечно, ответил и в итоге оказался фигурантом следующего поединка.

Откровенное пренебрежение и показная демонстрация превосходства не только не смутили Артёма, а, наоборот, раззадорили. Перед предыдущей схваткой злыдень начал унижать ни в чём не повинного парня и давить «авторитетом». В итоге юноша сник и не смог дать достойного отпора. Но Артём родился и вырос в маленьком провинциальном городке, где драки «на раёне» с пацанами с соседней улицы научили его давать адекватный ответ любой агрессии – словесной или физической.

– Слышь, мудила, хавальник свой вонючий завали! Пидорасам слова не давали! – насмешливо произнёс Артём.

– Ах ты жиголо! Я вырежу всё ваше отродье гнусных альфонсов! – с театральным пафосом выкрикнул злодей.

Слишком громкая фраза заставила болтающих на веранде женщин замолчать и повернуться к площадке. Наступила относительная тишина, слышался лишь только шум прибоя.

– Для начала отрасти себе вырезалку побольше! Сразу видно, что маленький размер заставляет тебя давиться от зависти к настоящим мужчинам! – сказал Артём, и громкий смех зрителей показал, что незамысловатая шутка «зашла». – Даю слово идальго[1], что убью тебя быстро!

– Готовься к смерти, никчёмный трусишка! – теряя самообладание, заорал зачинщик дуэли. – Сегодня я отправлю в преисподнюю парочку mujeriego[2].

Мысль о том, что он может противопоставить явно опытному фехтовальщику, проведшему не один настоящий бой, сверлила мозг Артёма. И в самом деле – что? Пытаться переиграть злодея, махая этим «шампуром»? Глупо! Противник просто проткнёт его на третьем-четвёртом движении. Если не на втором… Бегать по площадке, уйти в глухую защиту? Надеясь, что злодей выдохнется, и тогда заколоть его самому? Ну, как вариант. Но для этого, опять же, надо уметь владеть клинком. Ведь даже защита – один из элементов искусства фехтования. И защищаться без серьёзных навыков – дорога в могилу.

Работать ножом? В смысле – кинжалом. Он изучал ножевой бой, но парный кинжал – дага – совсем другое оружие, нежели боевой нож. Ножом в основном режут, а кинжалом, опять-таки, в основном колют. Да и дистанции «работы» шпагой и кинжалом несопоставимы! Малейшая оплошность, и всё тот же фатальный исход.

Тогда… тогда только одно: пресечь манёвренный поединок и сразу начать вести схватку на своих условиях. Строя бой так, чтобы максимально использовать собственное преимущество в силе, весе и владении «рукопашкой»! Решено…

Первый выпад злодея… Уклоняемся. Пока он не начал бить сериями и плести остриём «кружева», уклон и отскок допустимы. Но вражина ещё только прощупывает… Примеряется… Второй одиночный выпад, третий… Очередной (четвёртый) выпад Артём встретил предельно жёстко: отбил рапиру мощным встречным ударом своего оружия изнутри корпуса, вложив в данный удар максимум сил. И противника «повело»!!! Довольно сильно, и что важнее, ввиду того, что рука злодея оказалась отброшена вправо, его бок и корпус на мгновение открылись. Недостаточно для удара оружием, но более чем достаточно для удара ногой!

Сильнейший «занос с ноги в душу», подошва сапога угодила точнёхонько в солнечное сплетение. Противник согнулся пополам и, отлетев на метр, тяжело рухнул на землю, уронив свои «железяки». Классический нокдаун! Мгновенно, не теряя времени, Артём бросил свою шпагу и, перехватив кинжал в правую руку обратным хватом, прыгнул врагу на грудь, придавив коленками распластанное тело. Сзади и сбоку доносятся чьи-то крики, но сейчас на них наплевать! Сейчас на всё наплевать, кроме цели – частично очнувшегося и уже начавшего ворочаться на земле злодея!

Удар в основание шеи, ещё удар… Кажется, насквозь пробил… Вражина, как в замедленном кино, дёргается, его руки скребут по песку… Никак не сдохнет, гадина? Дага резко опускается вниз! На этот раз всё – тело злыдня разом обмякает под Артёмом.

Кто-то схватил его за плечо и потянул вверх, помогая встать…

Артём смотрел на лежащего у ног мёртвого человека и ожидал некую реакцию своего организма. Вид и запах вытекающей из ран крови не вызвал рвотных позывов и не кружил голову.

В книгах и фильмах подчёркивается психологическая трудность убийства, когда следом за тошнотой должно прийти раскаяние. Вот незадача, у него ничего подобного не наблюдается! Кроме, пожалуй, мстительного удовлетворения результатом поединка – этот псих получил заслуженное наказание!

Убитый на дуэли незнакомец на самом деле был прав: Артём действительно живёт за счёт женщины. Сейчас он никто, человек без прошлого с беспросветным будущим. Но всё это ненадолго!

Глава 1 Прерванный след

Детская мечта стать знаменитым и посмотреть мир привела Артёма Куприна в спортивный клуб. Как иначе можно быстро добиться осуществления мечты парню из маленького русского провинциального городка? Сироте, живущему на небольшое пособие в квартире полуглухой бабушки. Только через спорт, который открывает путь к заветным медалям и высоким премиальным! В восемь лет решил научиться испанскому и английскому языкам. Он и сам не смог бы объяснить причину подобного выбора, но тогда в детской мечте это казалось правильным. С изучением языков помогла старушка-соседка, бывшая учительница из Ленинграда.