Если страной правит король,

Корона давит на голову,

А если — королева,

Корона давит на сердце.

Мария-Антуанетта

Ах, какие это были времена! Времена «доброй старой Англии»!.. По другую сторону Ла-Манша, в просвещенной Европе, бушевали бури революций и войн. По другую сторону Атлантики сверкали сполохи гражданской войны между Севером и Югом. А добрая старая Англия процветала и богатела. Солидные джентльмены отдыхали в клубах, сидя в викторианских креслах и попыхивая сигарами и трубками. Мужественные солдаты Киплинга пробивались в непроходимые джунгли, неся туземцам «свет цивилизации». Добродетельные герои Диккенса обретали счастье, а злодеев настигало неотвратимое наказание. И вообще вся страна могла спать спокойно, ведь преступникам не было никакого спасу от великого сыщика, жившего в Лондоне, на Бейкер-стрит.

Это было время, когда Англия была владычицей морей и владела колониями общей площадью более двух миллионов квадратных километров с населением в сто миллионов человек. Это было время, когда Британия правила бал, а Британией правила блистательная Виктория.

При двух королевах Англия становилась поистине мировой державой: при Елизавете Первой и при Виктории. Обе правили долго: Елизавета — почти половину века (с 1558 по 1603 г.), а Виктория — даже более половины (с 1837 по 1901 г.). Но на этом общее сходство кончается. Их судьбы полярно противоположны. Елизавета осталась «королевой-девственницей», не имевшей детей, а ее главный фаворит, Роберт Дадли, по всему видно, был закоренелым злодеем. Виктория же была счастлива в браке, беззаветно любила своего Альберта и родила девятерых детей. На исходе дней ее окружал «выводок» из 37 правнуков! В жестоком XVI веке, когда даже члену королевской семьи потерять голову на плахе было не труднее, чем коню потерять подкову, опорой королеве Елизавете служили лишь ее незаурядный ум и железная воля, ставшие опорой и для всей страны. Виктории же повезло с великими политиками. Всю жизнь они вращались вокруг нее, как планеты вокруг Солнца. Герцог Веллингтон и лорд Мельбурн, Дизраэли и Гладстон, Пиль и Пальмерстон — никакая иная страна не могла похвалиться такой яркой плеядой государственных талантов.

Да, королеве Виктории в жизни повезло во многом. Повезло с мужем. Повезло с государственными деятелями. Ей повезло уже в том, что она родилась и вступила на престол именно в те времена, когда Англия переживала грандиозный промышленный и экономический подъем и захватывала в мире все новые богатые территории. Именно поэтому, несмотря ни на какие перепады настроений в обществе и определенный упадок великого британского могущества, постепенно наступавший к концу века, Виктория навсегда осталась символом процветания и благополучия.

Будущая королева Соединенного королевства Великобритании и Ирландии, императрица Индии, Александрина Виктория появилась на свет 24 мая 1819 года в Кенсингтонском дворце. Она стала единственным ребенком Эдварда, герцога Кентского, четвертого сына короля Георга Третьего (1738–1820, правил с 1760 г.), на исходе своих дней сошедшего с ума. Он происходил из так называемой Ганноверской династии, поскольку первый из Георгов, правивший Англией в начале XVIII века, был изначально ганноверским курфюрстом и, соответственно, по отцовской линии вышел из немцев, а по материнской, как сын внучки английского короля Иакова Первого, вел свой род из английской династии Стюартов. Матерью Виктории была принцесса Мария Луиза Виктория Сакс-Кобург-Готская, так что «пропорции» британских и немецких кровей в жилах Виктории остались такими же равными, как и у ее отца, умершего, когда его дочь еще не успела достичь годовалого возраста. Воспитание она получила в большей степени немецкое, поскольку мать, опасаясь козней со стороны других претендентов на престол, особенно дяди Виктории, герцога Камберленда, старалась держать свою дочь подальше от семейства ее покойного мужа.

В 1811 году при душевнобольном Георге III был назначен регентом принц Уэльский, ставший в 1820 году королем Георгом IV.

Он правил Англией десять лет и скончался в 1830 году. Его наследником стал герцог Кларенс, дядя Виктории, известный своими любовными похождениями. Как король Вильгельм IV, он правил Британией последующие семь лет, не расставаясь со многими из своих сумасбродных привычек. Словно в наказание и грехи отца, все его дети умерли в малолетнем возрасте, и, когда он сам скончался в 1837 году, прожив на свете 72 года, Виктория получила право вступить на престол самого могущественного в ту пору государства.

Невозможно в кратком предисловии к художественному произведению дать глубокое представление о «викторианской эпохе», о самом длительном в истории Англии королевском правлении. Роман Д. Плейди достаточно подробно описывает жизнь королевы, ее пристрастия, окружавших ее людей. Однако писательница, что естественно для женщины, прежде всего повествует о «большой любви» королевы, о ее душевных страстях, о дворцовых интригах и о волнениях, связанных с жизнью ее девятерых детей. Поэтому стоит предварить книгу общим обзором, «совмещающим» основные события жизни Виктории с главными событиями того времени.

Итак, Виктория взошла на престол 28 июня 1838 года и в течение двух лет правила «в гордом одиночестве». В своем дневнике она радостно писала о том, что наконец-то освободилась от гнетущей опеки, что тяготила ее в Кенсингтонском дворце. Надо сказать, что в первые годы правления молодая королева не пользовалась популярностью. Британская пресса раздула два скандала, связанных с ее именем, а именно историю с медицинским освидетельствованием леди Гастингс, подробно описанную в романе, и столкновение с премьером Робертом Пилем, консерватором, который настаивал на том, чтобы из окружения королевы были удалены жены членов оппозиционной партии вигов, наводнившие дворец. Виктория воспротивилась, и на нее ополчились многие, в том числе и чартисты, движение которых в тот момент набирало силу.

Чартизм (от английского «чартер» — хартия; «народной хартией» именовалась программа движения), как принято говорить, выражал интересы растущего рабочего класса и, по сути дела, стал вполне цивилизованным воплощением той силы, которая в других странах привела к кровавым революционным событиям, потрясшим основы общества. По причине более совершенной экономической системы и лучшей организации промышленности в Англии обошлось без революции. Были, конечно, волнения, столкновения с полицией, аресты и подавления, но до вооруженного противостояния и гражданской распри дело не доходило. Возникнув около 40-го года и пережив всплеск в середине 40-х годов, движение вскоре пошло на убыль. Смысл же чартизма заключался в ряде достаточно «мягких» политических требований: всеобщем избирательном праве для мужчин, ежегодном переизбрании парламента, тайном голосовании, отмене имущественного ценза и др.

Кроме того, начало правления Виктории было ознаменовано серьезными волнениями в Канаде (в ту пору — Британской Северной Америке), что было связано с земельными спекуляциями. В 1839 году Британия начала захватническую войну против Афганистана, не имевшую особого успеха, и напала на Китай. Последняя акция имела название «первой опиумной войны». Дело в том, что Ост-Индская торговая компания получала огромные барыши от ввоза в Китай опиума, и, когда китайские власти попытались остановить «великих цивилизаторов», те сразу подкатили пушки. Этот конфликт завершился захватом Гонконга.