Мэтр Карвейл не без сожаления отложил в сторону перо. Как ни хотелось дописать ещё несколько строк, однако нельзя - мысль должна созреть. Да-да, именно вызреть в голове до такого состояния, когда ни единого слова уже нельзя ни добавить, ни убавить или даже изменить. Только предельно чёткие и понятные формулировки. Только строгие, сотни раз выверенные размышления. Ибо книгу эту потом станут читать многие сотни учеников, осваивая нелёгкую науку повелевать невидимыми Силами. И малейшая двусмысленность или неточность могут привести к нешуточной катастрофе.

Волшебник встал. Одёрнул сбившуюся алую мантию, с удовольствием сделал несколько шагов, разминая затёкшие от долгого сидения ноги. Хотя Мастеру Огня уже давно перевалило за сотню лет, никто со стороны даже не заподозрил бы в этом человеке столь почтенного возраста. Что и говорить - Огонь даёт своему обладателю большую силу. Не только гасить пожары или испепелять врагов огненной волной. Какие-либо намёки на старость, дряхлость ума или тела ещё даже и не грозили - всё выгорало в горниле ослепительно-яркой сущности мага. Да и работы невпроворот, куда уж тут о покое думать.

Украдкой он потянулся - именно украдкой, ибо ему как руководителю школы Высокого Мастерства надлежало быть если не идеалом, то уж образчиком точно. И не только для оболтусов-недоучек, но и для остальных преподавателей тоже. Ибо уже полсотни лет, как по повелению Императора основана эта школа. Как копия и образец невероятно древнего Университета Магии, находящегося в старом как мир городе эльфов.

Остроухие… мэтр Карвейл повернулся к приоткрытому стрельчатому окну и мимолётно усмехнулся, вспомнив холодно-красивые лица, мелодично журчащие голоса и блистательные умы перворождённых. Война с вами немыслима, это как если бы левая рука вдруг сцепилась с правой. Всем вы хороши, но только всё равно чужие. Да и далеко, слишком далеко для не владеющих высшими ступенями Силы. Как говорят, два года ехать, да ещё год кораблём плыть. Вот и основали люди в своей земле собственную, тайную Школу. Книги частью покупали через третьи руки у высокомерно-вежливых эльфов, частью писали сами. По крохам собирали знания - все сколько-нибудь сведущие в магии приложили к тому руку, ибо каждый понимал: сейчас закладывается будущее могущество человеческой расы. Да и окончательно принявшие их сторону бородатые гномы руку приложили - хотя и чрезвычайно редки у них одарённые, куда как меньше их, чем хотелось бы.

Хотя по некоторым направлениям даже весьма могучие волшебники людей могли только мечтать сравниться с изощрёнными магическими построениями перворождённых - а всё же. Целительство, управление погодой, растительно-животные дела, магия музыки и слова, тут с эльфами тягаться на равных попросту невозможно. Зато боевая магия, к коей в немалой мере относится и магия Первородного Огня, магия Земли и Воды - тут с изрядными усилиями удалось не только достичь сравнительного равенства, но даже и рассчитывать на весьма, весьма неплохие перспективы.

Да, эльфы накопили гигантский, просто наводящий священный трепет опыт. Да, в некоторых их теоретических выкладках до сих пор разбираются едва ли несколько самых просвещённых из людей. Только вся их мудрость - в прошлом. Застыли на месте перворождённые, почитая древние книги единственным источником знаний. А горячие кровью люди яростно вцепились в непростую науку - и ищут, ищут новые пути.

- Сто эльфийских мудрецов знали, что сделать это невозможно. Но однажды пришёл человеческий дурак, который не ведал о том - и он это сделал, - мэтр Карвейл улыбнулся, вспомнив любимую тайную поговорку своего наставника по мастерству, лорда Бера.

Он подошёл к высокому окну, выходившему во двор школы, всмотрелся - не столько в увиденную картину, сколько взгляд его высветил прошлое. Бывший баронский замок, пустующий после того, как его взяли приступом верные императору войска и задавили в зародыше весьма опасный бунт. Что сталось с хозяевами, лучше не вспоминать - Император способен понять многое, но вот предательство никогда. А затем сюда приехал он, Ив Карвейл, когда-то закончивший заморский Университет. Всего с одной телегой книг да кое-какой одежды, и парой слуг. Но с наказом повелителя - школе Высокого Мастерства быть!

Вспомнил почтенный волшебник, как муравьями облепили полуразрушенный замок невесть откуда взявшиеся гномы. Молодцы бородачи - умеют что воевать, что строить - уже через месяц стены, здания и службы в их нынешнем виде предстали перед взором волшебника и его нескольких коллег. Все были взмыленными - каждый слой каменной или кирпичной кладки пропитывался Силой. До одури, до темноты в глазах, напрягая все складки поблёкшей ауры работали, дорвавшись до любимого увы немногими занятия - создавать. Творить новое, строить.

И то - не конюшню какую и даже не мост клали. Всяк понимал, что твердыня должна получиться. Несокрушимая и почти вечная. Чтобы ни шалости или ошибки учеников, ни происки врагов буде такие объявятся - ничто не должно даже поцарапать защиту. На века строили гномы и люди. А потом сами же уважительно поклонились мощной и грозной цитадели - цитадели знаний. На совесть отгрохали, в общем. Так, что даже самим потом радостно стало.

На открытие сам Император приезжал, с супругой и толпой придворных прихлебателей да челядинцев. Между прочим, повелитель и сам не чужд магическому искусству - как миленький отбарабанил пять лет в эльфийском Университете. Да друзей-единомышленников себе подобрал подобных - и таких, что обнаружилось однажды - враги Империи как-то вдруг стали вымирать. Что внутренние, что внешние… помогали им в том неустанно, денно и ношно. Кое-кого оставили приличия ради, чтоб совсем уж людоедами не прослыть. Пальчиком погрозили, пожурили легонько - будьте отныне хорошими да послушными.

А школа работала, бурлила как кипящий котёл под крышкой. В двух корпусах будущие маги осваивали нелёгкую профессию свою. Учились. Вскипая кровью и осыпаясь сухим пеплом в случае неудачи, сдавали беспощадные экзамены - тут уж без снисхождения и поблажек. Ошибся - умер. Жизнь-то спросит куда строже…

В башне и подвалах библиотеки хранились тысячи томов по всем наукам, артефакты и волшебные свитки. Понемногу, по штучке приносили их со всего мира откликнувшиеся маги людей. Даже с дальнего знойного Полудня прибыли как-то караваном двое тощих до изумления чернокожих шаманов - и их вклад был принят с благодарностью. Хоть и тёмная их сила, хоть не любят простые люди обратную сторону жизни - а надо. Всё-всё, что известно, должно стать и будет достоянием человечества.

А в той башне, из которой во двор невидяще смотрел Мастер Огня, работали самые из самых. Тайные из тайных. Искуснейшие из искуснейших осторожно, маленькими шажками, спотыкаясь во тьме невежества и тысячекратно возвращаясь назад, искали новые знания. Не готовые рецепты, с превеликой неохотой иногда предоставляемые эльфами, а своё. Непохожее ни на что, не описанное ни в одной из сожжённых или уцелевших книг. И добились таки кое-чего!

Постепенно, понемногу добились, набив невесть сколько шишек. Семнадцать опытнейших Мастеров умерли в страшных муках, совершив ошибки больше тех, кои могли подстраховать их многомудрые коллеги. Дважды ремонтировали обшитые серебром и зеркальным камнем подвалы и мастерские. А всё же, три года прошли с тех пор, как лучшие Мастера Огня и Молнии стали выходить не из древних стен заморского Университета эльфов - а из здешних, скреплённых собственным потом и кровью людей.