* * *

Из дневника Натальи Златовой.

16 июля.

Возможно, я последний раз держу в руках перо… Да, именно перо, а не ручку. Завтра случиться то, что я по-своему одновременно ждала и ненавидела, я вступлю в эту игру. Вступлю вместо сестры. Для неё в этом мире отдельное предназначение, а мне предстоит всего лишь начать историю, которую продолжат другие.

Вследствие последних событий я решила взять пример с покойной королевы, самой сильной женщины Зимних или, как их называют теперь, Алых Городов, своей старшей сестры. Это мой первый и последний дневник, который, вероятно, так никто и не закончит… Не важно, главное – начать, ведь этой историей я проясню многие события и слова, что недоговаривала.

Зимние города, или как их называют местные – королевство Химсурд, пережили множество беспощадных войн, но, наконец, на несколько столетий наступил мир. На трон взошла новая династия, получившая название Золотая. Златовы правили так честно, насколько это было возможно, находясь среди государств богатых, но лживых и полных интриг. Королевство росло за счёт бесконечных договоров и альянсов, цену которым сложно было назвать из-за вечного обмана. Ходили слухи, что Главы ЭТОГО мира образумились, поняли, что войны – не выход из ситуации, так мы ещё больше похожи на своих братьев по разуму, но это были лишь слухи. Те знали, что будет нечто ужасное. А мы нет, но всё же заказывали оружие, готовясь к будущему.

Помимо артиллерии, Златовы вырабатывали план, по которому потери сведутся к минимуму, но… как и дыма без огня, не бывает и проблем, а они заключались в предательстве и цинизме некоторых приближенных, падких на нелегальный заработок. Так сведения о планах королевской семьи разлетелись по Зимним Городам и вскоре дошли до не менее интересных личностей, которые ещё встретятся в этой истории – оккультистов.

***

Помню, я тогда не любила торопиться, не то что сейчас, а этот день на всю мою, увы, как ни странно, короткую жизнь отпечатался в памяти чернильным пятном, причиной моих бесконечных кошмаров. Как же я была глупа, но ничего уже не изменить, время, даже не слово: улетит – не вернёшь.

До обеда оставалось 5 минут, что ужасно мало, а камеристка ещё не пришла и, видимо, не торопится. Без неё нет смысла даже открывать гардероб, до верхних этажей сама не достану.

И так уже несколько минут я сижу на табуретке напротив зеркала, примеряя различные живые цветы на волосы. Заумный колосок из тонких прядей – единственное, что я могла заплести сама из приемлемых причёсок.

Осталась 1 минута, и мне становится страшно, что я ОПЯТЬ опоздаю. Хах, почему же кажется, что от обычного обеда зависит вся моя жизнь? Ведь сколько раз я опаздывала и, что уж таить, специально не приходила на различные мероприятия. И что, боюсь теперь остаться голодной? Ерунда! Но завтрак я уже и так проспала, а идти на кухню бесить повара в ближайшее время не хотелось. И почему же я пропустила первый приём пищи? Да потому что меня никто не разбудил!

До сих пор помню то раздражение, что я тогда испытала, но также и страх, внезапно охвативший меня, взявшийся из ниоткуда. Если бы я могла предупредить себя в прошлом… Нет, я бы не смогла ничего исправить, я не Виктория, что решает стратегические задачи за пару минут, я другая, но, может… Впрочем, что себя обманывать, даже зная, что произойдёт, я ничегошеньки не смогла бы сделать. Я была слабачкой.

Напольные часы в левом от двери углу комнаты тикают, что ещё больше действует на нервы.

Нет! Так нельзя! Нельзя опаздывать! По крайней мере в этот раз…

Я быстро встаю и иду к стулу, на котором вчера оставила ужасное красно-малиновое платье, заказ которого сделала на той неделе. Почему ужасное??? Или швеи дальтоники, или я перепутала цвета в описании, что просто невозможно. Полы платья, похожего на лепестки розы, закрывали удобные белые лодочки. В цвет им я подобрала сумочку на золотой цепочке и вплела в косу веточку ландыша.

Всё равно опоздала.

Но тем не менее я бегу по коридорам дворца, удивляясь пустоте помещений. Осталось только спуститься по лестнице на третий этаж и пробежать пару коридоров.

И тут я слышу взрыв.

Не понимая, откуда доносится шум, я резко оборачиваюсь по сторонам и поскальзываюсь. Мгновение падения длится бесконечно долго, но жизнь как-то не проносится перед глазами. Может, об этом факте сознания человека перед смертью, врут? Как бы то ни было, за время падения я успела мысленно возненавидеть тех, кто разлил жидкость на полы, а уж тем более на лестницу!

И…

А вот и боль в затылке, режущая, как куча игл, но платье защитило тело, хотя в ближайшие несколько секунд от него толку было не больше, чем от чемодана без ручки. И вот я, морщась от боли, лежу головой вверх на лестнице. Разве может быть что хуже? Только сразу разбиться и умереть. Но это был не для меня вариантик, так что, если я не осталась калекой, и то хорошо.

В ушах, как оно и понятно, монотонный шум, а глаза просто не могу открыть. Если в прямом смысле можно было бы потерять голову, то я с уверенностью могла сказать, что так и сделала, ведь я даже не могла пошевелиться.

Снова взрыв.

Я постепенно прихожу в себя, моя рука тянется к затылку, но… Я ничего не почувствовала. В том смысле, что никакой жидкости, вытекающей из головы, не было. Я понимаю, откуда был слышен взрыв, и мне становится дурно.

Слева. Со стороны запасной лестницы. Там, где столовая.

Перед глазами муть, но я уже бегу, если это можно назвать бегом, на негнущихся ногах по лестнице, хватаясь дрожащими руками за белые стены. Во время поворота в коридор я что-то столкнула, что, видимо, было тумбочкой с цветами, потому что рукав моего платья стал сырым.

Звуки прекратились, но от этого стало еще более жутко.

И вдруг я на что-то, или же на кого-то, налетела. Слуга? Да нет, увы, но нет!

Мой взгляд прояснился.

Передо мной стояло существо в чёрной мантии с длинным капюшоном. Там, где у него должно находиться сердце, на одеянии была красная гексаграмма.

Мятежник. Тень.

Но, что странно, он не нападает. Я, пятясь, пытаюсь обогнуть его, что, в общем-то, возможно в больших коридорах и пробежать мимо. Но нет. Тень хватает меня за руку, отчего ноги, на которых я и так еле стояла, готовы были просто подкоситься, предоставив мою до этого, в общем-то, беззаботную жизнь судьбе.

Я знаю, насколько безжалостны эти создания. Они даже не люди, которые могут хоть что-то чувствовать. Но когда- то были ими. Людьми. Хах, до чего же редкое это слово, «люди». Многие века в отдалённых уголках, там, где цивилизация процветала и стремилась к невозможному, это слово даже было под запретом. Главы просто хотели стереть из памяти то, откуда все родом, с Земли. А ведь раньше не было той разницы, которая есть сейчас. Атланты и люди жили в мире лучшем, чем эти два. Первые не справились с гордыней, поэтому искали способ уйти от людей, мол, мы лучше, таланты наших предков проявляются в новых поколениях, пусть такое и бывает 1 на 1000.