Адмирал Флота Претт выслушал обстоятельный доклад Чейна, не поднимая глаз. Поначалу он лишь недовольно постукивал пальцами по полированной крышке стола, а под конец рассказа молодого полковника Претт пришел в явное замешательство. Он машинально пододвинул к себе коробку с сигарами, но та, к его удивлению, оказалась пуста.

Чейн достал из кармана портсигар и протянул его командующему Флотом. Претт ответил мрачной усмешкой.

— Только не вздумай убеждать меня, Чейн, что мои сигары выкрал кто-то из оборотней-нейнов. Послушать тебя, так теперь во всем, даже в обычной безалаберности адъютантов, отныне надо видеть происки неведомой Третьей силы!

Чейн добродушно улыбнулся.

— Кто знает, господин адмирал, насколько далеко простирается коварство наших врагов? На вашем месте я взял бы у всех офицеров Флота анализ крови — так, на всякий случай. Конечно, я просто шучу. Если верить покойному Гербалу, новые нейны еще не сумели пробраться на вашу Базу.

— Покойному? — возмутился Претт. — Чейн, будь добр, выбирай слова поточнее. Скажем: биоробот испортился, вырубился, пришел в негодность… Как еще говорят о машинах, которые пора выкинуть на свалку? Но не умер же!

Чейн хмыкнул.

— Вам просто не довелось разговаривать с этим парнем, господин адмирал. Полная, я бы даже сказал, совершенная имитация человека! Только вот его возможности куда обширнее, чем даже у нас, Звездных Волков. Силища — невероятная! Реакция — мгновенная! О способности Гербала быстро изменять внешность я уже и не говорю. Попомните мое слово, господин адмирал: те двое супернейнов, которых успели создать неведомые Владыки, еще попортят кровь Федерации! Страшно подумать, на что могут оказаться способны эти твари…

— Посмотрим, — холодно заметил адмирал, вертя в руках незажженную сигарету. — Жаль, что ты не догадался захватить останки Гербала с собой. Нашим ученым было бы над чем поломать свои академические мозги. Чейн развел руками.

— Там такое творилось… Город мог в любую секунду превратиться в ядерный котел! Слава богу, нам удалось уйти от эпицентра взрыва на два километра, иначе космобот просто разметало бы ударной волной на кусочки!

— Сдается мне, Морган, ты произносишь одну фразу, а еще две держишь в уме, — суровым тоном заметил Претт. — И это мне чертовски не нравится.

— О чем вы, господин адмирал? — простодушно округлил глаза Чейн.

— Ты дурачком не прикидывайся, пират! — рявкнул Претт и с силой ударил кулаком по столу. — Нужны примеры? Пожалуйста, сколько угодно. Например, ты заявляешь, что летишь на Арку якобы ради любезного твоему сердцу разбойника по имени Банг. Мол, без этого головореза на мирах Клондайка ну просто делать нечего…

— Я ничего такого не говорил! — запротестовал Чейн.

— Говорил, да еще как убедительно. Мне бы, старому дураку, насторожиться, да куда там — по горло хватает более важных дел. Ладно, думаю, чем бы это варганское дитя ни тешилось, лишь бы не мешалось у Флота под ногами. А ты, как оказалось, летел на Арку с дальним прицелом.

— Каким таким прицелом? — насупился Чейн.

— А Мила — это что, шуточки? Ты представляешь, что случится, когда я попрошу у красавчика Рендвала временно перевести одного из его лучших агентов в состав Патруля?

— Ничего, Рендвал как-нибудь перебьется, — жестко усмехнулся Чейн. — Понимаю, что ВР куда больше хотелось бы иметь в Патруле своих тайных агентов. Но уж пускай потерпит до поры до времени. И потом, разве все мы не делаем одно общее дело? А по поведению Рендвала этого никак скажешь. ВР наверняка знает о Границе куда больше, чем все ваши прежние Патрули вместе взятые, — почему бы не поделиться со мной хотя бы частью секретов?

Адмирал Претт наконец закурил. Сделав две глубокие затяжки, он взглянул на гостя веселыми, по-стариковски чуть слезящимися глазами.

— Как же, поделятся они… Ты, наверное, уже и сам догадался, Морган, что Рендвал всячески подсиживает меня. И не только меня — у этого парня много целей, и для достижения каждой он собрал по доброму чемодану компромата. Как только появится удачный повод, вся эта грязь выльется в эфир Земли и Веги, а оттуда мигом распространится по всей Федерации! Иди потом, доказывай, что ты не верблюд. Хотя и мы не дремлем…

— А что же высшее командование? — поинтересовался Чейн.

— Хм-м… оно обо всем знает и терпит. Наверное, в Штабе считают, что адмиралы должны грызться между собой, это все же лучше, чем их же попытки войти в сговор против начальства. Так или иначе, на помощь Рендвала тебе особо полагаться не стоит. Да и кто его упрекнет в случае чего? Ведь Звездный Патруль по твоей милости не часть Флота или ВР, а независимая сила.

— Тем более за ней нужен пригляд, — усмехнулся Чейн. — Я бы на вашем месте так и объяснил Рендвалу ситуацию, а затем порекомендовал отпустить Милу на вольные хлеба. Но с обязательством предоставить ВР подробнейший секретный доклад о первом рейсе Патруля вдоль Границы.

— Ладно, не учи ученого, — добродушно заметил Претт. — С Рендвалом я как-нибудь договорюсь. С ним-то мы действительно делаем одно общее дело. А вот чего добиваешься ты, Чейн?

Признайся — не только Банг и Мила тебя интересовали! Ты искал подходы к Третьей силе, верно?

— Сложный вопрос… — уклончиво ответил Чейн. — Вот вы минуту назад совершенно справедливо заметили, что я представляю независимый Звездный Патруль. Заметьте — независимый! Именно поэтому я не считаю нужным никого до конца посвящать в мои планы, в том числе и вас. (Претт даже крякнул от возмущения.) А насчет Третьи силы — это вы верно отметили. Мне очень хотелось бы взглянуть на парней, обладающих этакой могучей психической силой! Но, увы, не сложилось… Зато теперь производство новых нейнов остановлено на корню. И, если верить Гербалу, против нас на Границе будет действовать не больше тысячи этих тварей. А послушайся я вас да отправься сразу же в Клондайк, эта армия со временем выросла бы во много раз. И мы бы могли только гадать, существует ли Третья сила на самом деле или это плод распалившегося воображения некоего бывшего пирата с Варги.

Претт прищурился и задумчиво взглянул на молодого полковника.

— Положим, нет никаких доказательств того, что таинственные Владыки на самом деле смогли стартовать на своем корабле прямо из ядерного котла. Это чудо видел лишь ты один — да и видел ли? Никакое известное нам силовое поле не могло бы спасти корабль от мгновенного разрушения! Наверняка найдутся здравомыслящие люди, которые скажут: как можно полагаться на такого типа, которому мерещится всякая чертовщина?

Чейн невесело рассмеялся, поняв, в какой угол загоняет его хитроумный Претт.

— А психоизлучение чудовищной силы — оно мне что, тоже привиделось? Понимаю, ни Банг, ни тем более Рангор с Гваатхом для вас не свидетели. Но Миле-то вы должны поверить?