Крев-Кёр, штат Миссури.

1828 год.

– Как ты оказался в том месте? – поинтересовалась Элина Ванье у своего брата Александра, когда их повозка выехала за пределы маленького городка Крев-Кёр.

Тот не ответил, лишь нахмурился. Это еще больше разволновало Элину.

– Я думала, ты повременишь после смерти мамы, прежде чем снова начнешь развлекаться.

– У меня неожиданно появились неотложные дела, – сказал Алекс. Его ухмылка живо напомнила Элине отца, Александр был на него похож как две капли воды. А вот они с Алексом, хоть и близнецы, нисколько не походили друг на друга. У Элины были золотисто-каштановые волосы и зеленые глаза, как у матери. У брата – темные глаза, черные волосы и ястребиный нос – типичный креол.

Выражение лица Алекса не располагало Элину к дальнейшим расспросам, но тут девушка вспомнила, что обещала умирающей матери присматривать за братом. Только вряд ли ей удастся выполнить свое обещание – Алекс непредсказуем.

– Какие еще дела? – строго спросила Элина.

– Да отстань ты от меня. Дай сосредоточиться, – грубо отмахнулся Алекс.

Она не проронила больше ни слова, втайне надеясь, что теперь, после смерти матери, Алекс все же поймет, что им нужно держаться вместе, как никогда прежде.

Долгие годы болезнь разъедала легкие Кэтлин Ванье, и тяжелый недуг привел ее к безвременной кончине. При мысли об этом сердце Элины болезненно сжалось.

Повозка, подпрыгивая на ухабах, медленно приближалась к ферме Ванье, где отец разводил лошадей. Кругом, на сколько хватает глаз, простирались бескрайние луга, усыпанные цветами. Однако, охваченная горестными воспоминаниями, Элина безучастно смотрела на все это великолепие.

От невеселых мыслей Элину отвлек Александр.

– Теперь, когда… когда мамы не стало, следует продумать наши дальнейшие планы.

– Что ты имеешь в виду?

– Поездку в Новый Орлеан на поиски отца. Завтра утром из Сент-Луиса отправляется пароход.

Ошеломленная, Элина не нашлась что ответить, лишь во все глаза смотрела на брата. Но Алекс, избегая ее взгляда, продолжал:

– Необходимо рассказать отцу о смерти мамы.

– К чему такая спешка? В своем последнем письме он сообщил, что скоро вернется. Если мы уедем, то можем с ним разминуться.

– Последнее письмо он прислал три месяца назад, Элина.

– Три месяца! Отец, разумеется, уделял нам не очень много внимания, и все же не думаю, что, задержавшись в одной из своих дурацких торговых поездок, он не прислал бы нам даже весточки.

Элина не сдержала гнева:

– Ты, наверное, забыл, дорогой братец, что именно благодаря его «дурацким», по твоему выражению, поездкам все это-время у тебя были деньги на то, чтобы вовсю развлекаться в игорных домах?

– Нет, не забыл, – согласился Александр, как ни в чем не бывало. – Но если бы он находился дома, или, по крайней мере, мы знали бы, где он, возможно, мама была бы жива.

Элине нечего было возразить, она и сама так думала. Но говорить об этом не хотела. Отец ездил по миру, скупал высокопородных лошадей и перепродавал их местным богачам. Этим и жила вся семья Ванье. Элина боялась лошадей, однако хорошо понимала отца. Он постоянно рисковал, и это ему нравилось. Следует отдать ему должное, он регулярно присылал весточки, чтобы родные не волновались. И когда три месяца от него не было писем, мать совсем извелась и вскоре скончалась. Так что в какой-то мере отец был виноват в ее смерти.

Элина попыталась выбросить из головы неприятные мысли.

– Подождем еще несколько недель. У нас пока есть деньги, а когда кончатся, я смогу давать уроки-рисования.

– Но отец никогда не отсутствовал так долго, – запротестовал Алекс. – Может, он лежит сейчас мертвый в каком-нибудь захолустном городишке!

– Замолчи! – выкрикнула Элина. – Эти страшные мысли свели маму в могилу.

Девушка с трудом сдерживала слезы.

Алекс накрыл ее руку ладонью.

– Послушай меня, киска! – назвал он сестру ее детским именем. – Я не могу сидеть, сложа руки. Необходимо узнать, что случилось с отцом. Ты согласна?

Элина судорожно сглотнула. Конечно, она согласна.

– Но почему ты думаешь, что отец в Новом Орлеане? – спросила она. – Он может быть где угодно.

– Последнее письмо пришло оттуда. А еще, помнишь…

– Что?

– Там живут наши бабушка и дедушка.

Она презрительно посмотрела на брата.

– Как же! Дождешься от них помощи! Да они нас даже не узнают – своих ненавистных нищих внуков, наполовину американцев. Отец давно с ними не общается. И никогда не говорит о них. Скорее всего, они уже умерли.

Алекс пожал плечами:

– Отец об этом не рассказывал. И если они все-таки живы, наверняка знают, где находится сын. А если мертвы, другие Ванье нам помогут. – В его голосе звучала мольба. – Ну, давай поедем, Элина!

– Тебе нужны только деньги. Надеешься, что наши богатые креольские родственнички ждут тебя с распростертыми объятиями и, узнав о смерти мамы, облагодетельствуют, хотя ни разу в жизни не прислали нам ни одного письма.

Бабушка и дедушка ненавидели Кэтлин Уоллес-Ванье за то, что она, американка, сумела украсть у них сына. Ведь их род происходил от королевской семьи, и они игнорировали родных внуков.

– Тебе придется ехать одному, Александр, – заметила Элина. – А я останусь здесь, и буду ждать отца.

– Ни черта ты не будешь ждать! – закричал Александр. – Я не позволю, чтобы…

Он не договорил.

В смятении Элина посмотрела на брата и, проследив за его взглядом, с ужасом увидела впереди поднимавшиеся над деревьями густые клубы черного дыма. Кровь застыла у девушки в жилах.

– Это не может быть… это не может быть наша ферма!

– Боюсь, что случилось самое страшное, – еле слышно прошептал Александр.

– Ты что-то от меня скрыл?

Он не ответил, продолжая подстегивать лошадей.

– Алекс! – настойчиво повторила она.

До дома оставалось всего несколько ярдов. Александр, сделав большой крюк, остановил, наконец, повозку и соскочил на землю, а Элина застыла на месте. Потом выбралась из повозки и подошла к брату.

– Кто мог сделать такое? – все еще не веря в случившееся, прошептала она.

Кровь отхлынула от лица Алекса.