– ВОН! Стража! Выставить вон этого оборванца!

– Ваша Светлость, умоляю, дайте мне ещё один шанс! – испуганно бормотал посетитель. – Я смогу сделать то, что удовлетворит ваш взыскательный вкус…

– Никаких вторых шансов, Барнабук! – ответил герцог резким голосом. – Вы ни на что не годны! От вас всего-то требовалось сшить необычное платье для дня рождения герцогини, а вы принесли жалкие лохмотья, которые и служанка не наденет! Вон отсюда!

В антикамере, помещении перед аудиенц-залом, остался лишь один человек. Он слушал бурную беседу, смотря по сторонам широко открытыми глазами. Это был алхимик Арнель, хилый человек с копной чёрных кудрей на большой голове и жидкой бородой, которая росла на его остром подбородке, как пучок пырея на скалистом выступе.

В те дни герцог Умграда вызывал к себе по одному самому талантливому художнику и мастеру герцогства. И все без исключения вылетали из великолепного аудиенц-зала и спешили прочь с низко опущенной головой, униженные оскорблениями герцога, который в плохом настроении становился невыносим.

Недовольство герцога объяснялось просто: он хотел преподнести жене в день рождения УНИКАЛЬНЫЙ подарок, а всё, что ему предлагали, было на редкость банально.

– Неужели ни один из этих лодырей не способен придумать что-то действительно гениальное? – громыхал разъярённый герцог.

Портной Барнабук вышел из аудиенц-зала, как и все остальные, поджав хвост.

«Теперь моя очередь, – подумал алхимик, и у него заколотилось сердце. – А мне нечего предложить герцогу, кроме дурацкой статуэтки, которая меняет цвет в зависимости от времени суток…»

Арнель тихо проклинал себя и свою отвратительную привычку играть в кости в трактирах рядом с портом. И это вместо того, чтобы придумать нечто гениальное, что можно было бы предложить герцогу!

– Следующий! – позвал появившийся в дверях паж в ливрее. – Его Светлость герцог не любит ждать!

Алхимик подпрыгнул на стуле, будто из сиденья выскочило шило. Потом встал, вытер платком пот с лица и медленно направился к залу для аудиенций.

«Что ж, Арнель, – подумал он про себя. – Теперь тебе остаётся только жульничать!»

Герцог сидел на своём высоком стуле. Он едва поднял глаза и бросил на Арнеля презрительный взгляд.

– Главный бездельник! Только тебя мне не хватало, чтобы хорошо закончить день.

Арнель сделал вид, что не услышал, и начал разыгрывать перед герцогом свой маленький спектакль:

– Ваша Светлость, вам больше не о чем беспокоиться!

– О чём ты, Арнель? – проворчал герцог.

– О подарке для Её Светлости герцогини, естественно! – ответил алхимик с деланой улыбкой.

– Да что ты говоришь? Решил, значит, мою проблему? – саркастично произнёс герцог. – Вот так сюрприз!

– Сюрприз? Почему же сюрприз, Ваша Светлость? – спросил Арнель.

– Думаешь, я не знаю, куда деваются деньги, которые я даю на какие-то твои якобы исследования? – взорвался герцог. – Они оседают в карманах трактирщиков в порту!

– Наговоры! – возмущённо ответил Арнель. – Наговоры! Россказни врагов, завидующих моему таланту!

– Что ж, жду! Выкладывай свою идею! – отрезал герцог.

Арнель сделал глубокий вдох.

«Да осенит меня небо…» – пожелал он сам себе и зашептал с таинственным видом:

– Видите ли, Ваша Светлость, дело в том, что я пока не могу говорить о ней…

– ЧТО?! – загремел герцог. – Что за шутовство, Арнель?

– Никакого шутовства, Ваша Светлость. Уверяю вас, речь идёт об одной… хм… об одной грандиозной идее… – Алхимик подошёл поближе к герцогу и заговорил ещё тише: – Мне осталось лишь уточнить некоторые детали, но пока я до конца их не проверю, всё должно оставаться в тайне. Знаете, как говорят: даже у стен есть уши!

Герцог посмотрел Арнелю в глаза, и алхимика прошиб холодный пот.

– Странный ты человек, Арнель! – сказал наконец герцог. – Ты меня заинтриговал. Надо же! В первый раз за все эти дни меня кто-то заинтриговал. Что ж, сам знаешь, времени у тебя не много! Завтра к полудню ты должен рассказать мне, что ты задумал.

Арнель приложил все усилия, чтобы изобразить на своём лице нечто похожее на улыбку:

– Можете не сомневаться. Это будет шедевр!

– Тем лучше для тебя, Арнель. До завтра!

Арнель простился, рассыпаясь в поклонах. Его маленький отвлекающий манёвр сработал. Он выиграл немного времени. Теперь надо было хорошенько пораскинуть мозгами и что-нибудь придумать. С этими мыслями алхимик вышел из герцогского дворца и побежал по улицам города, почти не касаясь земли.

Дома он застал обычный хаос из книг, пробирок и дистилляторов и своего верного помощника Джибаса, верзилу почти в два раза выше него ростом с крупными резцами, которые, казалось, во что бы то ни стало хотели вылезти изо рта.

– С возвращением, шеф! – поздоровался верзила, соскакивая с кресла, где он уснул в ожидании алхимика. – Победа за нами?

– Да какая там победа! – оборвал его Арнель. – Спасибо ещё, что герцог не выгнал меня пинками, как других!

– Я же говорю, победа за нами, – не унимался Джибас.

– Что толку говорить с таким болваном! – закричал Арнель, и его крик эхом разлетелся по всему дому. – Пошёл вон, мне надо подумать!

«Давай, Арнель, думай! Думай!» – сказал себе алхимик и упал на стул, как только его помощник понял, что ему пока лучше удалиться.

Время шло. Полдень сменился вечером. Гора тёмных туч надвинулась на Умград, и разразилась страшная гроза с молниями и бесконечными громовыми раскатами. Арнель напрягал все извилины своего мозга, но в голове у него было как-то особенно пусто.