От автора

Несколько слов о мире «Древнего». Изначально сага о Древнем охватывала период в один миллион лет и начиналась за многие сотни тысячелетий до наших дней. Позже по различным соображениям её пришлось разбить на несколько разных миров, часть из которых стали моими сериями, не входящими в цикл «Древний». Все мои миры с тех пор являются самостоятельными, хронологическая связь между ними нарушилась, но причинно-следственная осталась. Поэтому не стоит искать прямого проникновения одного мира в другой, а также задаваться вопросом: «В каком порядке они выстраиваются?» Но в том или ином виде, в большинстве случаев завуалированно, все они пересекаются между собой. Я не стал убирать эти связи, ибо в них скрыт некий смысл, познавать который совершенно необязательно, так как не всем это будет интересно, а я стараюсь не перегружать людей ненужной им информацией. Для кого-то мои книги могут быть просто развлекательной литературой из жанра фантастики, и этому я тоже буду весьма рад - для меня ценен каждый читатель, покупающий книги.

Теперь о непосредственно «Древнем-7». Когда я делал продолжение трилогии «Катастрофа. Корпорация. Война», я планировал, что книг будет тоже три: «Вторжение. Расплата. Возрождение». Однако объем «Возрождения» превысил все мыслимые границы, а именно достиг объема двух больших, а то и трех небольших книг. Поэтому, чтобы не выпускать в продажу гроссбух по жуткой цене (книги и без того стоят совсем недешево), было принято решение сделать седьмую книгу, куда войдет всё то, что не уместилось в «Возрождении», а также непосредственно концовка. Поэтому «Древнего-7» стоит воспринимать окончанием «Возрождения», но не самостоятельной книгой. Надеюсь, что она вам понравится. На этом завершается текущий хронологический отрезок саги, и одобренный к обнародованию «Древний» заканчивается. Быть или не быть продолжению - это я буду решать не ранее чем через два года, основываясь на ваших пожеланиях. До тех пор «Древнего» не будет. Как и в прошлый раз, сага должна пройти испытание временем.

«…Опасен враг, что, потрясая оружием, презрел границы земель наших и войною беспощадною идет на священные земли народа Дра'О! Всем миром должно встать на его пути и сразить войско неприятельское. Но неизмеримо более опасен тот враг, что безоружным и со сладкой улыбкой на устах приходит под личиной странника несчастного. Ибо он, источая лесть и дружелюбие, без всякой битвы занимает землю нашу, словно собственную, и плодится он средь нас, и множится свободно и без меры. И вот уже нет на собственной земле места народу Дра'О, и чужаки восседают на тронах мужей торговых и государственных, а их лживые заповеди червем незримым стремятся источить в труху гнилую Священные Законы Предков и затуманить разум детей наших чужою верою и обычаями. Таких недругов умерщвлять надобно не медля, без пощады, и в тысячу крат пуще тех, которые вражды своей не прячут…»

(Синодальный перевод радиоперехвата затухающих колебаний автоматической трансляции Песни Обретения Свободы погибшей цивилизации Дра'О, занесенный в Первую Священную Скрижаль Риулов, ориентировочная дата обнаружения информации 2 000 000 лет назад, точные данные неизвестны.)

РАЗВЕДКА

Галактика Млечный Путь, жизненное пространство расы Т'Хассмоа, система Ш'Уросанк, борт разведывательного корабля цивилизации Риулов, максимальный режим загрузки полей преломления, 17 мая 3265 года п.в. к по единому времени Содружества.

Патрульные корабли врагов стремительно приближались, и расчеты показывали, что их курс пройдет в каких-то пятидесяти ладрангах от затаившегося разведчика. Практически впритирку по космическим меркам, на таком расстоянии сенсоры гравитации могут почувствовать даже столь ничтожное притяжение, которое создает небольшая масса шпионского кораблика. Иоакарис инстинктивно затаил дыхание и вновь окинул взглядом показания многочисленных приборов, в шестой раз убеждаясь, что все корабельные системы работают исправно. Но его опасения были напрасны: оборудование Древних Людей функционировало как всегда идеально, и уровень надежности человеческих технологий не переставал удивлять бывалого пилота. Он висел в полутора миллионах ладрангов от местного солнца над плоскостью эклиптики вот уже тридцать седьмые сутки, непрерывно ведя наблюдение за противником всеми доступными в пассивном режиме средствами. И до сих пор ни один из многочисленных патрулей, каждый день многократно прочесывающих солнечную систему, ни разу даже не заподозрил его присутствия.

Операцию по инфильтрации шпионских кораблей во вражеские миры разрабатывал Человеческий Генштаб под руководством самого Великого, и любой из офицеров Риулов, принимавших участие в ее проведении, с большим уважением оценивал недосягаемый профессионализм Древних Воителей Содружества. Каждая минута операции была продумана посекундно, досконально и до мелочей, вплоть до десятка различных вариантов возможного непредвиденного развития событий. Более двухсот тысяч разведывательных кораблей союзных флотов, объединенных в четыре полка, одновременно ушли в гиперпрыжок на предельной скорости, что не могло остаться незамеченным для следящих систем врагов. Каждый полк следовал к собственной цели - вражескому пространству одной из цивилизаций - участниц Альянса. Целью подразделения, в состав которого входил кораблик Иоакариса, были жизненные территории расы Т'Хассмоа. Стартовать прямо из Туманности Смерти таким количеством машин было невозможно, и потому полк сначала вывели за ее пределы, ради чего флот Риулов принял отчаянный бой с объединенными флотилиями Гредринианцев и Т'Хассмоа. Их эскадры, рыскающие вокруг Туманности, с каждой неделей становились всё сильнее и многочисленнее, и этот отвлекающий маневр был необходим для успешного начала разведывательной операции.

Пока воины флота героически сражались с втрое превосходящими силами врагов, к которым со всех близлежащих порабощенных систем немедленно устремились мощные эскадры подкреплений, полк кораблей-шпионов успел незамеченным выйти к свободному от влияния противника участку космоса. Разведчики смогли перегруппироваться, провести краткое довосстановление ресурса гиперприводов и убедиться в исправности оборудования прежде, чем враги отреагировали на столь крупное боевое соединение Риулов, внезапно оказавшееся вне защиты Туманности Смерти. Полк ушел в гипер за четверть часа до прибытия первых эскадр противника и немедленно развил максимально возможную скорость. Не оставалось никаких сомнений в том, что по окончании сорокасуточного прыжка в точке выхода в реальный космос их уже будут ожидать огромные силы врагов, чьи аналитики безошибочно определят конечную точку маршрута полка по столь мощным возмущениям гиперпространства.

Но хрупкие корабли-шпионы не собирались идти в лобовые атаки на тяжелые флоты противника. Командир каждой машины скрупулезно вел обратный отсчет, и в условленное время все разведчики прервали гиперпрыжок, выводя свои корабли в реальное пространство у самых вражеских границ. Полк не дошел до конечной точки маршрута две световые недели и немедленно лег в дрейф, используя скудные секунды отдыха для частичной регенерации ресурса гипердвигателей. Как и ожидалось, враги не исключали подобного маневра и были к нему готовы. Заранее собранные в пограничных солнечных системах карательные эскадры немедленно выдвинулись на перехват. Гиперпереход на столь малое расстояние занимал считаные секунды, но именно на них и был выстроен расчет, ведь связь в гиперпространстве недоступна. Едва следящие системы зафиксировали гиперпрыжок карательных сил, полк вновь ушел в гипер на максимальном ускорении, устремившись вглубь вражеского пространства. Враги подняли по тревоге гарнизоны, размещенные в солнечных системах, где ожидался выход шпионских подразделений Риулов, но полк снова принудительно прервал гиперпрыжок за несколько мгновений до его окончания. Гарнизоны противника немедленно отрядили на перехват флоты, но на этот раз разведчики заставили их серьезно задуматься.