В XVIII столетии Речь Посполитая была громадным по территории государством, уступавшим в Европе по размерам только России, основная часть территорий которой и тогда приходилась на почти незаселенные сибирские и северные земли.

Границы Речи Посполитой простирались действительно от моря до моря — от Балтийского до Черного! На протяжении длительного времени в ее состав входили нынешние Польша, Литва, Украина, Беларусь, часть Германии, часть Австрии, часть Словакии, Молдова, часть Венгрии, Смоленская область…

Царство Польское из атласа Губернии Российской империи

Восточные границы Речи Посполитой проходили по Днепру и Западной Двине. По населению Речь Посполитая занимала 3-е место в Европе после Франции и России, которая обогнала ее по численности подданных только в середине XVIII столетия.

В 1791 году под влиянием французской революции в Речи Посполитой была принята Конституция, провозгласившая создание унитарного государства с сильной королевской властью. П. Ясеница в книге «Речь Посполитая Обоих Народов. Картины агонии» (Варшава, 1985) сообщает, что «маршалок конфедерации Великого княжества Казимир Нестор Сапега узнал о готовом уже проекте закона только за полчаса до открытия сессии». За ту Конституцию были отданы голоса только 110 депутатов сейма. Но на их стороне был и король Станислав Август Понятовский, который сразу же присягнул на ней под крики тех ПО. Хотя весь сейм, уточняет П. Ясеница, насчитывал около 500 человек. Историк делает вывод: 3 мая заседало и принимало решение «явное меньшинство».

Принятие польской Конституции 3 мая

Этот акт встревожил соседей Речи Посполитой, православных подданных и многих польских магнатов, феодальные представления которых о взаимоотношениях вассала и сюзерена, наряду с существовавшим в обществе утверждением о политическом равенстве всей шляхты, в конечном итоге поспособствовали развалу этого государственного образования. Каждый шляхтич руководствовался положением о приоритете интересов главы своей маленькой державы — того магната, которому он служил, но не учитывал общих тенденций. Шляхта получила право создавать вооруженные союзы (конфедерации) для защиты своих вольностей и привилегий, созывать местные сеймики, которым принадлежала вся власть в воеводствах и поветах и даже организовывать восстания (рокоши) против собственного короля.

Польша до разделов

Не заинтересованные в мощной королевской армии, которая могла бы пресечь произвол и сепаратизм на местах, шляхта открывала границы для вторжения иностранных государств. А в период межусобных разборок даже приглашала иностранные войска поддержать одну группировку против другой. Словом, феодальная анархия и борьба магнатских группировок за власть явилась одной из главных причин краха Речи Посполитой. И закономерно, что Речь Посполитая в итоге была поделена между государствами имперского типа, экспансивный потенциал которых был особенно велик в силу самой специфики их функционирования.

Сразу же после принятия Конституции, усиливавшей королевскую власть, недовольные концом «золотой вольности» магнаты Речи Посполитой создали Тарговицкую конфедерацию и обратились за помощью к России. В Петербурге сочли, что настало время окончательно разрешить польский вопрос. «Государство — это все», — полагала шляхта. «Государство это все», — ответила на это Российская империя.

В мае 1792 года войска империи перешли границу. 11 июня русские одержали победу под Миром, 3 июля — под Зельвой, 10 июля — под Мстибовом, 23 июля — под Брестом. Были взяты Вильно, Браслав, Бобруйск, Несвиж, Слоним, Новогрудок, Гродно. В целом русские после короткой военной кампании заняли значительную часть территории.

Карта боевых действий, 1792 год

Польша после I раздела в 1772 году

Польша после II раздела в 1793 году

12 января 1793 года в Петербурге была подписана русско-прусская конвенция о втором разделе Речи Посполитой. Под власть Пруссии переходила значительная часть польских земель (часть населения составляли немцы), а к России — Правобережная Украина и центральная Беларусь (Минщина). Гродненский сейм молчаливо ратифицировал эти решения.

Созванный в Гродно польский сейм молчанием одобрил этот раздел (именно после него стало крылатым изречение Екатерины II «молчание — знак согласия»), поскольку первоначально магнаты и шляхта были успокоены тем, что незыблемость их феодальных прав на землю и личность крепостных крестьян была гарантирована державами-победительницами.

Королевский дворец в г. Гродно, где отрекся от короны Станислав Август Понятовский, последний король Речи Посполитой уроженец Беларуси

Однако, как только стало известно, что на отошедших к России территориях вводятся общероссийские законы, по которым резко ограничивалась шляхетская «золотая вольность» (суть влияния ее на систему государственного управления отражает пословица того времени: «Polska nieporządkiem stoi» — «Польша держится на беспорядке»), шляхта начала волноваться.

Русское самодержавие, хотя и признавало крепостное право, но запрещало помещикам казнить крепостных, вести между собой войны, создавать конфедерации. (28 января 1787 г. фаворит Екатерины II князь Потемкин в инструкции управляющим своих белорусских имений отдал специальное распоряжение уничтожить виселицы и торжественно объявить в церкви, что больше их никогда не будет.)