Желудь был совершенно не тронут гнилью, без единой червоточинки и, несмотря на то, что его жесткая желто-коричневая оболочка треснула по всей длине, обнажив серую волокнистую сердцевину – весьма твердый на ощупь. Из этой трещины, словно острый клювик птенца, силившегося выбраться на волю из наскучившего ему плена яичной скорлупы, торчал крохотный – не более миллиметра – белый росточек.

– Можно посадить его в горшок, – проговорила Лера, выглядывая из-за плеча Ивана. – Вырастет дуб.

– Кого куда посадить? – сзади их догнал Влад с неизменной книжкой под мышкой.

– Не кого, а чего, – поправила Лера, оборачиваясь и откидывая со лба длинную черную челку. – Ванька желудь проросший нашел.

– А-а-а… – несколько разочарованно протянул Влад. – Ну, посадите… садисты… Может, лет через триста под ним какой-нибудь Пушкин присядет и оду ему посвятит.

– Пушкин? – усмехнулся Иван. – Как же он в горшок-то залезет?

– В горшок? Зачем в горшок?

– Так Лерка же советует желудь в горшок посадить.

– А-а-а… – вновь протянул Влад. – Понятно… Нет, тогда Пушкин, конечно, отпадает. В горшке ваш дуб не то что триста лет – и триста дней не протянет. Я пробовал лет пять назад – классе в пятом или шестом, не помню точно. Вырос этакий бансай сантиметров в двадцать высотой, постоял так немного – да и загнулся себе благополучно. Я упрямый был, на следующий год опыт повторил – та же фигня. Так что всему свое место. Дуб – это тебе не фиалка и не кактус какой-нибудь, он в лесу должен расти.

– Ну, в лесу так в лесу, – пожал плечами Иван. Спорить с товарищем ему совершенно не хотелось. Он размахнулся, собираясь отбросить желудь далеко в сторону, но девушка успела перехватить его руку.

– Стой! Не выкидывай! – воскликнула она и, мягко разжав пальцы Ивана, забрала желудь. – Я все-таки попробую его посадить, – пояснила она, пряча добычу в карман своей новенькой желтой ветровки.

– Валяй, коли делать нечего, – хмыкнул Влад.

– А че делать-то? – почему-то счел своим долгом прийти на помощь Лере Иван.

– Как это что? – непритворно удивился Влад. – Выпускной же класс! В институт надо готовиться! Впрочем, Лерке-то что, а по нам с тобой, если что не так, Красная Армия плачет вот такенными слезами! – судя по его жесту, слезы Красной Армии ожидались размером с отборное куриное яйцо.

– А мой папа говорит, что армия – это лучшая школа жизни, – ни к селу, ни к городу вставила девушка – негромко, как бы про себя.

– Ну да, – кивнул Влад. – Школа. Жизни. Но, как известно, лучше ее пройти заочно. Скажешь, не так? – он повернулся к Ивану.

– Ну-у-у… – неопределенно протянул тот.

Сама по себе перспектива отслужить год по призыву его особо не пугала, но и выглядеть в глазах друзей тупицей, неспособным продолжить образование, как-то не улыбалось.

– Ну вот! – просиял Влад, без тени сомнения сочтя ответ одноклассника за утвердительный. – Кстати, други, все недосуг было спросить: вы куда поступать-то решили?

– Я – в юридический! – мгновенно, словно только и ждала этого вопроса, выпалила Лера.

– Юридический? МГУ?

– Нет, – с оттенком сожаления покачала головой девушка. – Туда не пробиться… В юридическую академию, которая на Садовой-Кудринской.

– На бюджет? – уточнил Влад.

– Конечно, – кивнула Лера. – Я что – дочь миллионера, на коммерческий идти?

– Ну, миллионера – не миллионера, но папа – полковник ФСБ в наше время тоже кое-что значит, – с хитрой улыбкой заметил Влад.

– Не спорю. Но, боюсь, не в этом случае.

– Ясно, – склонил голову Влад. – А ты, Вано?

– Я? – переспросил Иван. – А что я? Ты-то сам куда намылился?

– Ну, со мной таки все понятно. Дед с бабушкой заканчивали МГИМО, папа с мамой заканчивали МГИМО – куда же еще податься бедному Владиславу Борисовичу? Только туда, больше некуда.

– МГИМО?! – в голосе Леры уважение смешалось с удивлением. – Но ведь там же безумный конкурс!

– И большая часть мест, говорят, распродана еще задолго до экзаменов, – добавил Иван.

– Может так, а может и не совсем так, – загадочно улыбнулся Влад. – Впрочем, как бы там ни было, годик мне предстоит еще тот. Подготовительные курсы, – он принялся загибать пальцы, – три репетитора, английский…

– Ну-ну, у богатых свои причуды, – развел руками Иван.

– Мои старики не сомневаются, что усилия и затраты окупятся с лихвой, – пожал плечами Влад. – Ну да ладно, со мной, как я уже сказал, давно все понятно. А ты-то чего отмалчиваешься? Давай колись, куда собрался.

– Да я… – Иван запнулся. – Я, собственно, это…

– Ну же, не тяни, – Влад легонько хлопнул одноклассника по плечу.

– Да не решил я еще! – слегка потупившись, выпалил тот.

– Не решил?! – в один голос переспросили Влад и Лера.

– Ну да… – Иван почувствовал, что краснеет, и оттого смутился еще больше. – Да нет, вы не подумайте, я пытался что-нибудь выбрать, – быстро заговорил он. – Но либо что-то совсем уж не мое – типа каких-нибудь там тонких химических технологий, либо на бюджет конкурс немеряный – вроде как в этот твой МГИМО… А на коммерческое… Денег батя, конечно, наскребет, но… Ну, вы знаете…

Влад и Лера молча кивнули.

Они знали. Собственно говоря, во всей школе, наверное, только они двое и знали невеселую историю его семьи. Матери Иван почти не помнил – она умерла, когда ему не исполнилось и трех лет. С мачехой, появившейся в его жизни уже в сознательном возрасте, отношения у него сложились ровные, основанные на взаимном невмешательстве в дела друг друга, но отнюдь не близкие. Мамой ее Иван, по крайней мере, не называл никогда, да она и не настаивала. Отец же, средней руки предприниматель – далеко не олигарх, конечно, но в свое время его дохода вполне хватало семье и на хлеб, и на масло, а по праздникам, бывало, и на красную икру, – дневал и ночевал в своем офисе. Но несколько лет назад он имел неосторожность что-то серьезно не поделить не то с бандитами, не то с местными властями, не то с теми и другими сразу – по крайней мере, и первых и вторых на официальном разбирательстве представлял один и тот же холеный адвокат. В результате почти двухлетнего конфликта отец Ивана разорился в ноль, да еще остался должен кучу денег немногочисленным пришедшим ему на помощь старым друзьям. Эти долги он и выплачивал весь последний год, но, как подозревал Иван – прямо ему этого не говорили – рассчитался пока что едва ли с их десятой частью.

В такой ситуации просить отца найти денег еще и на свою учебу Иван не мог.

– Не, Вано, так все равно не годится, – проговорил после небольшой паузы Влад. – Куда-то ж нужно поступать…