В Горлумском лесу, покрывавшем большую половину территорий нашего королевства, среди древних, переживших не одно поколение деревьев, скрытые тайными тропами и непроходимой чащей от королевских сборщиков налогов, прятались десятки сотен маленьких деревушек. И прятались весьма успешно. Нет, изредка их обнаруживали, но так же успешно вскоре вновь теряли, так как едва ли переведутся маги, готовые продать лесному жителю простейшую заплутайку, или же мощный отвод глаз. Государство же на своих сборщиках налогов экономило знатно, от того с поисковыми отрядами магов не отряжали, ввиду дороговизны магических услуг и прочая. Время от времени король издавал указ, по которому все имеющие сведения о «незаконных лесных поселениях», во имя долга перед родиной обязаны были донести эти самые сведения королевским чиновникам, аки птицы из долга родительского доносят пищу в клювиках своим птенцам, но то ли народу не нравилось сравнение с птицами, то ли никто не любил прожорливых «птенцов», в смысле чиновников, в итоге сведения никто не нес.

В результате ситуация складывалась следующая — казна нищала, лесной народ богател, король, которому и так «призрак триждыпроклятый» досаждал, становился все печальнее и печальнее. Но вероятно, все оставалось бы по-прежнему, если бы не одно но — монарх был неистово, безумно и невероятно зол на главу королевского Университета магии.

Зол настолько, что в один вовсе не добрый день, в УМ примчался королевский посыльный, гордо въехал в университетский двор и попал в не слишком красивую ситуацию.

— Отребье, ты пожалеешь! — орал мне вслед Айван Горски, призывая энергию для удара.

Я ощущала ее привычным давлением в основании шеи, вызывающим непроизвольное желание сглотнуть, но даже не обернулась. Бояться Горски мне смысла не было — за два минувших месяца я, недосыпая ночами, вызубрила весь курс «Магии индивидуальной защиты», а потому даже не особо напрягаясь, легко сплела зеркальный щит, намереваясь активировать, как только Айван нанесет удар. Причем это далось настолько легко, что я даже заметила торжественный въезд гонца на территорию УМа, и даже вежливо улыбнулась, горделивому молодому человеку с напомаженными усами и волнами явно магически уложенных кудрей.

И в этот момент Горски ударил со всей, имеющейся благодаря родовым артефактам, мощью. Стремительно оборачиваясь, я активировала зеркальный щит, но не рассчитала и поскользнувшись от резкого поворота, начала падать, чем исказила угол преломления щита. И наполненное энергией артефактов заклинание, от рикошетив от щита, угодило не обратно в Горски, а ударило прямиком в посыльного!

Айван, узрев это, взвыл в ужасе и поступил так, как поступал всегда при столкновении с любой опасностью — бросился улепетывать. Да так что только красные подошвы его щегольских сапог и сверкали… С перекошенными от ужаса лицами, от чего-то прикрыв уши, вслед за предводителем бросились и все его приспешники, и сочувствующие, и даже знакомые. А я как-то совсем запоздало отметила, что сбежавшие все сплошь были отпрысками придворных, просто их побег был столь странным, а лица исполненными невыразимого ужаса, что и я, и присутствовавшие во дворе студенты из не столь знаменитых фамилий, были слишком удивлены, чтобы последовать здравому примеру аристократии.

Увы, мы остались. И даже с каким-то интересом, я так точно, уставились на застывшего посыльного, который краснел, бледнел, багровел и смотрел на нас огромными округлившимися глазами.

— Чай лопнет сейчас, — сказал Славен, подходя ко мне и протягивая руку.

— Не думаю, чтобы Горски направил в меня смертельно опасное заклинание, — принимая его помощь и поднимаясь, сказала я. — Он все-таки списать хотел, а не стереть меня с лица земли.

— Ну… тогда с чего бы им всем убегать? — протянул парень, которому очень шла новая мантия. Всем стипендиатам новые выдали, но только ему она действительно очень шла… может потому что, он был единственным кому повезло и выдали мантию по размеру.

Я недоуменно пожала плечами и посмотрела на посыльного, а, впрочем, все смотрели на гонца, не зная, чего ждать и на всякий случай активировав щиты. Лично я ожидала чего-нибудь вроде ветряной сыпи, того что он покроется прыщами к примеру, лишится волос, зубов, на крайний случай, что рухнет на колени и начнет превозносить Горски на все лады, Айван просто очень любил себя и подобный способ ставить неугодных на место.

Если бы я только знала…

Если бы только все присутствующие знали…

Если бы хотя бы шла привычная всем метель, снежная буря, завывал бы буран и прочее — но нет, сегодня было совершенно ясное небо, а потому, когда над посыльным развернулся красноватый, подобный листу присыпанном глиной экран, его увидели все! Не только мы, но и

те, кто находился на расстоянии трехсот шагов от университета. И все уставились на экран, сильно заинтересованные, и лишь с интересом подались вперед, когда на магическом листе бумаги возникла надпись:

«Срочное секретное донесение его королевскому величеству Умарху Третьему, датированное от восьмого яросня от верноподданого мага Гарнилиуса. Великий, истинный, святопомазанный, гениальнейший и умнейший, простите сегодня я вынужден быть краток и не могу в полном объеме выразить вам свое восхищение и уважение, ибо сообщить должен — орден «Мучительной гибели всех драконов» требует от вас решительных действий, ваше величество. И знать желают, что там с тем ядом, экспериментальный состав коего вы передали магистру Аттинуру, для испытания на гадах подлых из комиссии проверяющий. Издохли ли? Мучительно ли? Корчились ли поганые?»

В этот момент я поняла страшное — мы все трупы. Все, кто успел прочесть это, все, кто просто имел возможность увидеть эти строки из явно секретного послания для самого короля! Зато ни я, ни все присутствующие ни на миг не встревожились о драконах — магистр

Аттинур просто совсем не враг самому себе, чтобы даже пытаться подсунуть яд драконам. И все, кто знал ректора нашего университета могли головой ручаться — яд он во дворце несомненно взял и осторожненько вылил где-нибудь в лесу, не доезжая до учебного заведения. Потому что не дурак и дураком никогда не был.

Так что драконы были в безопасности, и магистр Аттинур был в безопасности, а вот мы нет! И те, кто не осознал этого прочтя первый секретный документ, несомненно прозрели, увидев второй:

«Срочный секретный королевский указ: Деревеньку Седые веды сжечь дотла! Не жалеть ни баб, ни ребятишек! В происшествии обвинить Рассат». И подпись «Умарх Третий». И дата «восьмое яросня», то есть сегодня.

Вот после этого народ побежал. Да не то что побежал — ринулся врассыпную, осознав, что король сделает с теми, кому стало известно содержание секретных документов.

Я уже не бежала, понимала, что поздно, страшное уже произошло, а еще… еще откровенно говоря, даже немного порадовавшись, тому что оно произошло. Деревня Седые веды от нашей Переславенки в дне пути располагалась, так что мы с бабушкой по весне в нее на ярмарку ходили. Это была большая деревня, разбогатевшая за счет того, что граница Рассата от нее через реку находилась, а потому зерно свое крестьяне не королевским скупщикам за медяки отдавали, а продавали рассатовским торговцам за полновесные серебряные монеты. И потому деревня росла, богатела, поля засевались не высевкой, оставленной скупщиками из жалости после долгих просьб и молений, а качественным отборным посевным зерном, плуги и прочий инструмент так же крестьяне в Рассате закупали, а там хоть княжество и мелкое, но за качество стоят, и служил рассатовский скарб не одному поколению. Не то что в других деревнях, где крестьянин по четыре плуга за жизнь сменял, разоряясь каждый раз на покупку нового. И королю бы радоваться тому, что Седые веды исправно налог платят, и не малый, но нет, нашему Умарху жадность глаза застилает, в итоге… А радовалась я вот чему — теперь, когда все известно стало, я понадеялась, что отменит он приказ свой, может даже объявят всем что клевета это, ложь и навет… Иначе ведь народ не глуп, сообразят люди, что очень уж странно однажды загорелись Козловы кряжи. Огонь то погасили, на людское счастье рассатовские маги там рядом как раз практику своим первогодкам-стихийникам устраивали, вот совместными силами проливной ливень и организовали, а если бы не они…