В 2246 году население Земли достигло своего максимума. Объединённое человечество массово начинает заселять солнечную систему. Первые созданные колонии на Луне и Марсе быстро заполнились переселенцами. Следующими для колонизации стали четыре спутника Юпитера: Ганимед, Каллисто, Ио и Европа, но это не спасало человечество от перенаселения.

В 2350 году был изобретён первый гипер-двигатель, дававший возможность человечеству начать исследования и заселение кислородных планет по всему Млечному пути. Первым на пути колонизации спиральной Галактики был Рукав Ориона. Расселение людей и создание отдалённых колоний заняло у человечества больше двухсот лет. Рукав Ориона был полностью заселен в 2600 году.

В 2634 году на усовершенствованных гипер-двигателях люди достигли Рукава Персея, где впервые были обнаружены останки былых цивилизаций. Устремившиеся корабли – колонизаторы начали быстрое расселение на обнаруженных кислородных планетах. В 2954 году людям удалось уже заселить половину Рукава Персея, когда и произошло столкновение с неизвестной цивилизацией. Все попытки выйти с ними на контакт заканчивались боевыми столкновениями, в которых люди технологически проигрывали. В 3056 году человечество потеряло половину колоний в Рукаве Персея, и большую часть своего боевого флота в вооруженных столкновениях с расой Андров, как её окрестили учёные за её агрессивность. Предположительно раса Андров была выходцем Галактики Андромеды. Из подбитых или уничтоженных кораблей удавалось извлечь тела этой расы. Единственное визуальное отличие от расы людей у них было то, что Андры имели ярко-красный цвет кожи. Физиологически они также были очень похожи на людей, отличие состояло лишь в том, что все их органы имели зеркальное расположение по отношению к землянам.

Только в 3122 году человечеству удалось технологически сравняться с агрессивной цивилизацией Андров, что позволило давать им отпор, всё ещё неся большие потери. В 3141 году было сформировано три флота общей численностью в две тысячи кораблей и, началась долгая война на истощение.

В 3155 году флотское командование изменило тактику. Вместо поиска кораблей противника большими группами, теперь применялись одинокие разведчики, которые наводили ударные группы кораблей на цель. Чуть позже, разведчиков заменили специально созданные корабли – «рейдеры», способные самостоятельно действовать в тылу врага. Рейдеры совершали нападения на транспортные корабли или слабые конвои расы Андров, иногда не успевая уйти от возмездия их боевых кораблей.

Рассеянное скопление М36, также известное, как NGC 1960, находится на расстоянии 4100 световых лет от Земли. Система NC 1246–1378 представляла собой двенадцать планет, от больших газовых гигантов до маленьких карликов. Последние три планеты были абсолютно белые, что выглядело очень контрастно на фоне девяти красных планет. Больше ста лет назад в системе числилось две колонии людей около десяти тысяч каждая, но после вторжения в неё Андров, они были уничтожены.

Спокойствие и размеренность системы нарушило появление тяжёлого крейсера Федерации Земли. Тяжёлый крейсер только вышел из гипер-прыжка и сразу выпустил единственные свои четыре истребителя. Разошедшиеся парами, истребители обогнули клиновидный корабль и устремились в сторону, вышедшего вслед за кораблём землян, тяжёлому крейсеру Андров.

– Крис, он сбросил перехватчиков, – раздался в шлеме голос его ведомого, капитана Вальтера. – Заходим к ним по дуге.

– Вас понял, капитан, – ответил Крис, обратив внимание, что на тактическом мониторе появились шесть красных отметок, шедших прямо к первой двойке их истребителей «Ястреб». Истребитель «Ястреб» получил своё название за изогнутые крылья, на которых подвешивались ракеты. Встроенные четыре легких лазерных турели могли обеспечивать хороший концентрированный огонь по противнику. Даже перехватчики Андров, получившие прозвище «Крабы» из-за своей формы, не всегда выходили победителями в схватке с «Ястребами».

От размышлений его отвлекло резкое изменение обстановки. Шестерка перехватчиков, разбившись на тройки и, резко увеличив скорость, устремилась к истребителям землян. В расчете истребителей было обойти перехватчиков по дуге и произвести ракетный залп в тяжёлый крейсер, который уже две системы преследовал корабль землян. Вообще рейдеру не очень везло в последних двух походах. Из первого он едва смог вырваться, когда попытался разгромить транспортный конвой Андров. Это произошло из-за ошибки тактического офицера, который неправильно идентифицировал один из кораблей Андров в конвое. Вместо линкора, офицер идентифицировал его как большой транспортник, что чуть не стоило жизни всему экипажу тяжёлого крейсера Федерации Земли.

И вот второй выход на задание и они попадают в засаду, устроенную двумя кораблями Андров. В скоротечной перестрелке больших кораблей, землянам удаётся вывести из строя один из крейсеров Андров, но на этом удача тяжёлого крейсера Федерации Земли закончилась. В течение часа крейсер получил больше десятка прямых попаданий и лишился практически всего главного калибра, но им удалось уйти в гипер-прыжок. И вот уже две системы они пытаются сбросить Андров со своего хвоста. Последний шанс на спасение, экипаж крейсера возлагал на четыре палубных истребителя класса «Ястреб».

– Капитан, меня берут на прицел! – занервничал Крис, когда система начала фиксировать на истребителе сведение прицельных координат.

– Приготовься к манёвру, расходимся в разные стороны и встречаемся в квадрате А 47, делаем пуск ракет и возвращаемся на «Лорт». – Имя «Лорт» носил тяжёлый крейсер, построенный больше двадцати лет назад.

– Начали! – сказал капитан Вальтер и бросил свой истребитель в вираж.

Крис не мог похвастаться таким мастерством, он только два месяца назад закончил академию. В академии их учили на старых истребителях «Рог», все новые, произведённые промышленностью истребители или штурмовики, забирал себе флот. Большие потери в технике и живой силе начинали истощать потенциал Федерации Земли, но о прекращении войны вопрос не стоял, враг не выходил на контакт.

Истребитель вздрогнул от попадания роторных болванок, выпущенных из кинетического оружия Андров. Писклявый звук в кабине оповестил о проседании силового щита на 50 %. Резкий вираж в правую сторону и вниз, так, как учили в академии. Такой манёвр сохранял жизнь, но ненадолго. Невозможно бесконечно петлять, рано или поздно, совершишь ошибку и, тебя просто срежут роторные пушки перехватчиков. Согласно тактическому экрану, до квадрата А47 оставалось совсем немного, когда новый росчерк роторной пушки попал в истребитель. Малый силовой щит не выдержал и потух, стальные болванки застучали по лёгкой броне истребителя.

– Лейтенант Крис, приготовиться к пуску ракет. – В гамме предупреждающих и аварийных звуков послышался голос капитана Вальтера. – Пуск, и уходи за ближайшую планету.

– Вас понял, – ответил Крис, отключая тумблеры, отвечающие за вышедший из строя один из двигателей.