19 число 5 месяца 23 года, рассвет, где-то далеко к западу от Порто-Франко

Солнце уже показалось над горизонтом, и самые яркие утренние звезды становились неразличимы в темной полоске на западе. Кому приходилось встречать рассвет в степи, тот знает, что в первые минуты на тусклый красный диск можно смотреть без опаски. Это чуть позже, когда солнце поднимется немного выше, оно начнет обжигать своими лучами сухую землю и слепить глаза. Да и небо из синего быстро превратится в нечто серо-желтое, не имеющее ничего общего с красотой, обычно изображаемой художниками на картинах с помощью «синего кобальта».

Как раз в сторону восходящего солнца и уходила грунтовая дорога, к которой больше подходило слово «направление». Обычно по ней ездили не очень часто – нечего тут делать. Разве что какие-нибудь охотники или любители дикой природы проедут, чтобы провести пару выходных дней на дикой природе. И то – охотникам приходится выбирать другие направления, здесь почти всю дичь уже распугали. Но те, кого я жду, – к любителям природы точно не относятся. И охотятся не на представителей местной фауны. Скорее, они относятся к хищникам, считающим, что все вокруг должно принадлежать им только по праву их существования.

Да, природа здесь на самом деле дикая. Многие это понимают быстро, многие – чуть погодя, а остальные даже не успевают ничего понять, как становятся частью этой самой природы. В смысле – включаются в «пищевую цепочку», причем не в ее вершину, скорее наоборот. Наглядный пример этого находится недалеко от меня, в небольшом овражке позади кустов. Это небольшой джип «Рэнглер», иногда называемый «табуреткой». Я его не покупал, это скорее наследство, доставшееся мне от неудачливых любителей природы. История моего появления в этом мире простая, в чем-то даже стандартная, как во многих книгах про «попаданцев». Только рассказывать мне ее придется весьма долго. Рассказ будет длинным, и не всегда по порядку, так уж получилось. Ну что, готовы?..

38 число 4 месяца 23 года, полдень. Свободная территория под протекторатом Ордена, город Порто-Франко

В очередном выходе за город планировал обойти несколько районов с густыми зарослями кустов, среди которых попадались и невысокие местные деревья. Почему невысокие? Да просто воды мало, с чего им расти большими-то… На таких прогулках приходится внимательно смотреть под ноги, чтобы не наступить на хвост новоземельной змее или не сломать ногу, провалившись в нору какого-нибудь грызуна слегка увеличенных размеров. Ступать по камням следует осторожно – на них любят греться уже упомянутые змеи. Что я там делал? Ну, вам на самом деле хочется это знать? Да «просто ходил», нравится мне ходить по здешней степи, саванне, полупустыне… Как хотите, так и называйте. Есть некоторые места в ней, в которых чувствуешь себя по-другому, откуда можно говорить с кем угодно. Кастанеда называл их «местами силы». Хотя, где я сейчас, а где этот Кастанеда… Когда попадалось такое место, я проводил на нем день, а затем просто возвращался в город. Не верите? Ну и не надо. Потом все поймете. Просто чувство юмора у меня такое, что поделаешь.

В тот раз особо далеко уйти не удалось. Когда до города было уже километров пятнадцать, на глаза попался еле заметный на плотном песке след машины. Странно, чего ей тут делать? Местные антилопы уже ученые – избегают подходить близко к городу, рек и озер тут нет, рыбачить негде… След был только в одном направлении, туда, где местность чуть снижалась и в образовавшейся ложбинке густо росли местные кусты. Видимо, подземные воды подходили здесь достаточно близко к поверхности, что и помогало растительности выжить в сухой сезон. Но опять же из-за этого приходилось усиливать бдительность – где близко вода, там больше мелкой живности, а значит, больше тех, кто этой мелочью питается.

Любопытство погубило кошку, но сохранило жизнь коту… Ладно, все равно куда идти, так почему бы и не прогуляться в ту сторону?

Когда до кустов оставалось метров сто, в густых зарослях что-то блеснуло. «Что там еще за рояль в кустах такой?» – мелькнула мысль. Нет, это был не рояль, и даже не пианино… Это оказался джип «Рэнглер» ярко-красного цвета, с обилием хромированных деталей со всех сторон. Палатки рядом с ним не было. Вернее, она была, но поставить и закрепить ее бывшие хозяева не успели. Сами они лежали рядом и выглядели не очень хорошо. Вернее, уже практически никак не выглядели – жара и грызуны начали делать свою привычную работу не спеша, но качественно. Я не эксперт-криминалист, но история выглядела достаточно простой: ребята неудачно съездили на пикник. Что это были за парни, помогли установить айдишки, обнаруженные в карманах лежавших в машине рубашек. Судя по незатертому пластику – они из недавно прибывших переселенцев. Лица на фотографиях – молодые, но какие-то «не такие», что ли. Винченцо Санчес и Педро Вилья, м-да… Именно не такие, во всех смыслах. Уж больно специализированный журнал нашелся в бардачке джипа. Что может возить с собой нормальный мужик? Ну, Playboy, Penthouse или Hustler – в зависимости от испорченности, лишь бы было много девок в разных видах. А в этом – много мужиков… в разных видах. С вами, неудавшиеся новоземельцы, все ясно. Решили ребята уединиться на природе, провести выходные вместе, в этом месте… Такой вот каламбур-с. Что же вам в городе не сиделось? Соседи по мотелю на громкий скрип кровати и вопли жаловались, что ли? Место хорошее, только головой пользоваться все равно нужно. Но с головой было трудно, поэтому выбрали место посуше, рядом с камнями. Уточнять и пояснять мысль нужно? Ходить по стоянке в саванне в «бермудах» не рекомендуется, если только это не автостоянка в городе. Да и пляжные тапочки для здешней местности – обувь неподходящая. Судя по всему, начали ставить палатку, хотя чего ее ставить-то? Она новомодная, там пружинные дуги, сама вскакивает, только закрепить потом нужно на месте. И в этот момент кому-то под тапку и попалась змея, которая, скорее всего, просто хотела смыться из этого бардака. Тяпнула одного из персонажей за ногу, второй тут же ее покарал за содеянное выстрелом из дробовика, который лежал в джипе (в кабине валялась вскрытая пачка патронов, еще несколько пластиковых цилиндров валялись под сиденьем – чудаки эти что, с незаряженным стволом ездили?). «Ремингтон» валялся рядом с остатками змеи, а вот аптечки в пределах видимости не наблюдалось. Она у них вообще есть где-нибудь?.. Пока не вижу…

Какого именно вида была змея – я не специалист, в сортах местных ползучих гадов не разбираюсь. Ясно только, что яд оказался довольно сильным. Наложив жгут, неудачливый спасатель решил «высосать яд из ранки» – не те книжки читал, что ли? Если повреждена слизистая рта или есть нелеченые зубы – как раз и получится результат, который теперь лежит на земле передо мной. Да и жгут в таких случаях накладывать не рекомендуется. Знания со «Старой Земли» тут не всегда применимы, и при укусах здешних ядовитых змей есть только одно более-менее надежное средство – сыворотка. Причем для каждого вида змей – своя. А тут змея попалась с таким количеством яда, что хватило на двоих.